Thomas Krol dacht vier jaar geleden dat hij naar de Olympische Spelen ging. De schaatser eindigde als derde bij de Nederlandse proeven, waarna de politiek tussenbeide kwam.
De nationale federatie noemde Kai Verbij voor het team voor Pyeongchang. Verbij raakte geblesseerd bij de proeven en kon niet meedoen op de 1.000 meter, maar hij werd verkozen boven Krol.
Wat het voor Krol nog erger maakt, is dat hij en Verbij beste vrienden zijn. Verbij ging naar Zuid-Korea en eindigde als zesde in de 1.000, terwijl Krol naar zijn bank ging.
Dat is hoe competitief schaatsen is in Nederland, waar het in nationale populariteit op de tweede plaats komt na voetbal. De Nederlanders hebben in totaal 121 Olympische schaatsmedailles gewonnen, waaronder 42 gouden medailles.
Alleen al de kwalificatie voor het Nederlandse team is brutaal omdat het talentniveau zo hoog is, waarbij veel deelnemers eerst hun vaardigheden hebben aangescherpt als kinderen die schaatsen op de bevroren meren en kanalen van het land.
“Als er een wegvalt, staat de andere al klaar”, zei Jorrit Bergsma, tweevoudig Olympisch medaillewinnaar op de 10.000.
Krol voegde toe: “Het is niet slechts één land dat heel hard skate, maar we hebben enkele eilanden. We trainen niet echt met elkaar omdat we bij de proeven elkaar gewoon (achter) willen schoppen.”
Drie vrouwen die in 2018 goud wonnen – Jorien ter Mors, Carlijn Achtereekte en Esmee Visser – haalden het team voor Peking niet.
Elfvoudig Olympisch medaillewinnaar Ireen Wist en Sven Kramer, negenvoudig medaillewinnaar, hebben geen enkele wedstrijd gewonnen tijdens de Nederlandse proeven. Maar beiden gaan op 35-jarige leeftijd naar hun vijfde Olympische Spelen.
Wist eindigde als tweede en derde in twee evenementen om zich te kwalificeren.
“Ik heb nog steeds hetzelfde gevoel sinds ik 19 was en mijn eerste Olympische Spelen deed”, zei ze. “Ik wil altijd het beste van mezelf laten zien.”
Kramer eindigde als derde in de 5.000 – een evenement dat hij won op drie achtereenvolgende Olympische Spelen – en werd gekozen door de federatie, die hem waardeert in de ploegenachtervolging en massastart. Twee andere schaatsers die bij proeven in de top drie waren geplaatst, bleven uit, vergelijkbaar met het lot van Krol vier jaar geleden.
Terwijl de rest van de competitie schaatste voor medailles tijdens het WK-circuit in de herfst, trainden de Nederlanders door die evenementen met als doel vorige maand te pieken voor hun proeven.
Nu moeten ze amper een maand later in Peking op hun best zijn.
“De geschiedenis leert dat het geen probleem hoeft te zijn”, zei Bergsma.
Nederlandse schaatsers hebben de meeste medailles behaald op het schaatsovaal na verschillende Olympische Spelen. Ze verdienden vier jaar geleden maar liefst 16 medailles – waaronder zeven gouden. Ze waren zelfs nog beter op de 2016 Sochi Games en claimden 23 medailles met acht gouden.
Terwijl skaters in andere landen worstelen om te trainen en tegelijkertijd hun brood te verdienen, hebben Nederlanders sponsors om hun levensstijl te financieren. In een pre-COVID-19-wereld was het gebruikelijk dat 10.000 fans de tribunes inpakten. Ook Nederlanders krijgen veel media-aandacht, met cameraploegen die afreizen naar hun buitenlandse wedstrijden.
“Ik kan er best goed van leven. Dat helpt me echt om me op het schaatsen te concentreren”, aldus Krol. “De professionaliteit van de sport is echt hoog in Nederland.”
Soms kan de druk om te slagen overweldigend zijn. Femke Kok kwam daar als achtvoudig wereldkampioen bij de junioren achter.
“Vorig jaar was het eerste jaar dat ik goed schaatste, dus nu verwacht iedereen dat je hard en heel snel schaatst”, zei de 21-jarige sprinter. “Maar soms kan je het gewoon niet en dan heb je vragen als: ‘Waarom skate je zo slecht?'”
Krol keek naar de Olympische Spelen in 2018 en beschreef het als “echt pijnlijk”. Wat zijn ellende nog verergerde, was een eis van zijn sponsor dat hij televisiecommentaar zou geven voor de 1.000.
“Het is eigenlijk een litteken”, zei hij.
Na die bittere teleurstelling wisselde Krol van team en zijn mentaliteit. Hij werd strenger voor zichzelf en dat wierp het volgende jaar zijn vruchten af. Hij stond niet langer alleen op het podium, hij stond op de eerste plaats en won wereld- en Europese titels.
Nu, op 29-jarige leeftijd, zal hij deelnemen aan zijn eerste Olympische Spelen.
“Ik weet dat ik veel beter ben dan vier jaar geleden,” zei Krol. “Ik weet dat mijn kansen op de Olympische Spelen veel groter zijn dan vier jaar geleden.”
Kok gaat proberen het allereerste goud van Nederland bij de 500 vrouwen te bezorgen.
“Natuurlijk proberen we altijd alles te winnen”, zei ze glimlachend.
____
Meer AP Olympische Winterspelen: https://apnews.com/hub/winter-olympics en https://twitter.com/AP_Sports
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
