Een amateurastronoom vangt een glimp op van een geheime spionagesatelliet

Een amateur-skywatcher uit Oostenrijk heeft een uiterst geheim ruimtevaartuig gefotografeerd dat door het Pentagon is gelanceerd en dat anders is dan alle andere die hij ooit heeft gezien.

Astrofotograaf Felix Schoffbanker gebruikte de 14-inch Dobson-telescoop om het beeld vast te leggen van de satelliet die bekend staat als USA 290. Hij deelt zijn beelden op Astrobineeen beeldhostingplatform voor amateurastronomen.

In tegenstelling tot andere spionagesatellieten die hij eerder had gefotografeerd, trok deze de aandacht van Schoffbanker omdat hij een ander ontwerp had en een unieke baan volgde. Hij zei Space.com. De satelliet werd in 2019 gelanceerd aan boord van een Delta IV-raket. Het wordt beschreven als een “zeer geheime surveillance-lading die eigendom is van het National Reconnaissance Office (NRO)”, aldus NASAUSA 290 ziet er echter niet zo uit KH-11of het meest voorkomende model van spionagesatellieten gelanceerd door de Verenigde Staten

“Mijn afbeelding toont een ander type ontwerp, dat er niet uitziet als een typische KH-11”, vertelde Schoofbanker aan Space.com. “Mijn afbeelding toont een groot rechthoekig paneel van ongeveer 5 meter lang.” De amateurastronoom merkte ook op dat, hoewel de meeste KH-11 in een zonsynchrone baan worden gelanceerd, waarbij de satelliet op dezelfde lokale tijd over een bepaalde plek op aarde beweegt, de USA 290 een ‘vreemde baan’ volgt.

Het USA 290-satellietbeeld toont ook een paneel van 5 meter, nog een uniek kenmerk van deze spionagesatelliet. De structuur zou een zonnepaneel kunnen zijn, hoewel Schoffbanker opmerkte dat het aan de satelliet is bevestigd en daarom het hele ruimtevaartuig zou moeten verplaatsen om de zon te volgen. Andere mogelijkheden zijn onder meer een radiator die als koelsysteem dient, of een array-antenne voor signaalintelligentie, aldus een amateur-skywatcher, meldde Space.com.

Dit is niet de eerste keer dat Schoffbanker dingen in de ruimte heeft gevolgd die geheim moesten blijven. Eerder vorige maand heeft een ruimtefotograaf een zeldzame glimp vastgelegd van China’s uiterst geheime ruimtevliegtuig in een baan om de aarde. Het herbruikbare ruimtevaartuig werd op 14 december 2023 gelanceerd voor een geheime missie van 268 dagen voordat het op 5 september zijn derde vlucht voltooide.