De vreugde en opwinding van de succesvolle landing van de Perseverance-helikopter en het Ingenuity-vliegtuig in een tijd van ontbering weergalmde bij velen over de hele wereld.
Voor Vandy Verma, hoofdingenieur van volhardingsrobotoperaties bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory, was de landingsdag nog maar het begin.
Verma is gespecialiseerd in het op afstand besturen van Mars-rovers vanaf hier op aarde en heeft in het verleden vakkundig gemanoeuvreerd met Spirit, Opportunity en Curiosity-rovers, en ook vliegprogramma’s voor hen geschreven. Nadat de wielen van Perseverance waren geland, was Verma klaar om de rover voor te bereiden op zijn nieuwe thuis op een andere planeet en de helikopter te helpen zijn autonome reis te beginnen.
“Het voelt alsof je die enorme upgrade hebt gekregen, het is alsof je in een nieuwe auto rijdt en het voelt zo soepel”, zei Verma over het besturen van de rover. “Elke dag op Mars is er iets ongewoons of onverwachts. Maar het ging verbazingwekkend goed, ver boven onze verwachtingen.”
De moeilijkste selfie ooit
De Perseverance Journey begon met het delen van de eerste video van een landingsmissie op Mars en enkele van de eerste geluiden die mensen hebben gehoord over de Rode Planeet, evenals prachtige beelden van de Perseverance-camera’s. Diezelfde camera’s hielpen bij het vastleggen van de inaugurele vlucht van Ingenuity terwijl deze door de atmosfeer van Mars zweefde.
Voordat de creativiteit losbarstte, wist het JPL-team dat ze een selfie wilden maken van de twee robots. Het was hun beste kans voordat doorzettingsvermogen als een trotse vader naar het uitkijkpunt vertrok, klaar om de videocamera in het ‘eerste moment’ van de Wright Brothers op een andere planeet te laten rollen.
Maar Verma zei dat het maken van een selfie zo’n complexe onderneming was dat het bijna nooit gebeurde. Hoewel Tenacity een 2,1 m lange robotarm heeft, steekt de bit-carrousel van de rover – waarin de historische exemplaren worden opgeslagen – uit de voorkant van de rover, waardoor het moeilijk is om de juiste hoek te krijgen. Het rover-team moest verschillende problemen oplossen om erachter te komen hoe de vasthoudendheid van zijn massieve arm kon worden gereguleerd zonder tegen zijn lichaam te botsen.
Uiteindelijk heeft het team meerdere foto’s aan elkaar genaaid om ieders favoriete ontdekkingsreizigers vast te leggen in een onderscheidende selfie.
Sinds de landing heeft Perseverance 3.944 meter (3,94 mijl) geregistreerd en zes rotsmonsters verzameld van de intrigerende rotsen van Mars. De rover heeft meerdere keren een dagrijafstandsrecord gevestigd en verbroken, waarbij hij maandag 320 meter heeft afgelegd, en er wordt verwacht dat er nog meer zullen volgen.
De Creativity Helicopter, ontworpen als een op maat gemaakte ervaring voor slechts vijf vluchten, heeft sinds april 19 vluchten naar de Rode Planeet gemaakt. In de zomer was de creatie zo succesvol dat hij afstudeerde van een ervaring om een vasthoudend ontdekkingsreiziger te worden, vliegend over diverse terreinen en het ontdekken van voertuig-POI’s om te onderzoeken.
De historische helikoptermissie vloog 2,4 mijl (3.885 meter) voor een totale duur van 34 minuten.
Vertrek naar de delta
Doorzettingsvermogen en vindingrijkheid hebben het afgelopen jaar het grootste deel van het afgelopen jaar besteed aan het verkennen van de bodem van de Jezero-krater, eens meer dan 3 miljard jaar geleden de thuisbasis van een Marsmeer. Nu is het tijd voor robotverkenners om zich te wenden tot hun belangrijkste reden om op Mars te zijn: het bestuderen van de overblijfselen van een oude rivierdelta die ooit het meer voedde.
“Toen we de landingsplaats kozen, was dat vanwege de delta; daarom zijn we hier”, zegt Briony Horgan, universitair hoofddocent planetaire wetenschappen aan de Purdue University en een wetenschapper op de Perseverance-missie. “We zullen het grootste deel van volgend jaar in de delta doorbrengen, deze oude meren- en rivieromgeving verkennen en op zoek gaan naar tekenen van oud leven zoals organisch materiaal en tekenen van microben.”
Opgesloten tussen sedimentlagen bewaard in deltagesteenten kunnen aanwijzingen zijn voor microfossielen of andere tekenen van leven, als ze bestaan op de Rode Planeet.
De ambitieuze Mars Sample Return-missie, een samenwerking in meerdere stappen tussen NASA en de European Space Agency, zal voortbouwen op innovaties, zoals de eerste lancering vanaf het oppervlak van Mars, om rotsmonsters die door Perseverance zijn verzameld en opgeslagen in de cache te herstellen en terug te geven naar de aarde. in de jaren dertig.
Wetenschappers die deze monsters bestuderen, kunnen de grote vraag beantwoorden: was er eerder leven op Mars?
“Kinderen willen over het algemeen iets leren omdat het een impact zal hebben op de wereld”, zei Verma. “Als de Mars-monsters teruggaan tot in de jaren dertig, is het zeer waarschijnlijk dat de wetenschappers die ze zullen bestuderen nu de studenten op school zullen zijn.”
Doorzettingsvermogen en creativiteit zijn slechts de eerste stap om Mars op nieuwe manieren te verkennen en tegelijkertijd de weg vrij te maken voor toekomstige missies die de mogelijkheid van leven op andere planeten in ons zonnestelsel kunnen onderzoeken.
“Het is een ongelooflijk ambitieuze missie, met doelen die verder gaan dan elk vorig Mars-ruimtevaartuig en elke eerdere ruimtemissie die het zou moeten doen: hoe ver moeten we gaan, hoeveel monsters moeten we doen,” zei Horgan.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
