Een nieuwe studie zegt dat ViacomCBS miljarden aan belastingen heeft ontdoken via regelingen waarbij Nederland is betrokken

Dankzij complexe offshore-overeenkomsten met intellectuele eigendomsrechten heeft de Amerikaanse mediagroep achter machtige entertainmentfranchises zoals “CSI”, “Star Trek” en “Transformers” bijna $ 4 miljard aan vennootschapsbelasting in de Verenigde Staten en 1,2 miljard extra dollar in de Verenigde Staten. Verenigd Koninkrijk, volgens A nieuw rapport Van een Nederlands onderzoekscentrum.

Een onderzoek van het Onderzoekscentrum Multinationale Ondernemingen (SOMO), een non-profit centrum dat deels wordt gefinancierd door het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken, toont aan dat ViacomCBS gedurende bijna twee decennia dochterondernemingen in Nederland heeft gebruikt. ViacomCBS heeft zes Nederlandse entiteiten die toezicht houden op de internationale licentieverlening voor films en tv-programma’s – waarvan er vier volgens het rapport nooit werknemers in dienst hebben gehad.

Door de jaarverslagen van die Nederlandse dochterondernemingen te analyseren, stelde SOMO-onderzoeker Martin Hetland vast dat de Nederlandse overheid sinds 2002 fiscale rulings heeft afgegeven ten gunste van ViacomCBS. Met name sinds 2011 is minder dan 1% van de factureringsinkomsten van de bedrijven Affiliate is belastingplichtig in Nederland.

Het rapport identificeert de toenemende prevalentie van immateriële activa – zoals intellectuele eigendomsrechten – als een belangrijke katalysator voor de soorten belastingontwijkingsstructuren waaraan ViacomCBS de voorkeur geeft, gezien hun gemakkelijke overdracht naar een ander land.

Als de rechten op een televisieshow eigendom zijn van en worden geëxploiteerd in de Verenigde Staten, wordt de winst van die show belast in de Verenigde Staten, zelfs als de show uiteindelijk wordt verkocht en uitgezonden in een ander land. Maar het bedrijf kan de rechten op dit aanbod overdragen aan een belastingparadijs en genieten van zijn winst vrij van vennootschapsbelasting. In het Paradise Papers-onderzoek onthulde het International Consortium of Investigative Journalists bijvoorbeeld hoe lucratieve muziekinkomsten offshore worden verborgen, waar winsten belastingvrij vloeien.

Het onderzoek van het International Consortium of Investigative Journalists uit 2017, Paradise Papers, heeft licht geworpen op hoe houders van muziekrechten offshore belastingparadijzen gebruiken om belastingen op winst uit royalty’s te ontwijken.

Tot 2020 stond de Nederlandse belastingwet een “hybride mismatch” toe, waarbij Amerikaanse bedrijven hun buitenlandse winsten als dividenden of royalty’s aan die partnerschappen konden overmaken – en belastingen in binnen- en buitenland konden ontwijken. Zoals Hetland het in het rapport formuleerde: “De internationale regels voor het belasten van multinationale ondernemingen zijn niet aangepast aan de economie van het creëren van waarde door middel van immateriële activa.”

ViacomCBS bel Het rapport is “zeer gebrekkig en misleidend” en zei dat het aan al zijn wettelijke belastingverplichtingen over de hele wereld heeft voldaan, in een verklaring geciteerd door The New York Times.

Andere multinationale bedrijven in de media- en entertainmentindustrie hebben soortgelijke structuren in Nederland opgezet, wat Sumo ertoe heeft aangezet de rol van het land bij wereldwijde belastingontwijking te onderzoeken, Arnold Merkes, coördinator van de Nederlandse afdeling van het Tax Justice Network en een bijdrage aan het rapport, zei via e-mail.

In het rapport wordt aanbevolen dat de Amerikaanse regering wetgeving tot stand brengt om te voorkomen dat Amerikaanse multinationals intellectuele eigendomsrechten overdragen aan buitenlandse dochterondernemingen en dat de Nederlandse Belastingdienst stopt met het maken van positieve uitspraken die van Nederland een frequent kanaal voor belastingontduiking maken.

Maar Hetland benadrukte in het rapport ook dat “er een dringende behoefte is aan landen over de hele wereld om samen te werken en te coördineren”, zodat geen enkel land zijn fiscale mazen sluit door simpelweg de onregelmatigheden naar een nieuwe locatie te verplaatsen – zoals Viacom en CBS deden tijden van 2005 tot 2019, volgens het rapport voor het rapport. Het rapport citeert het Lux Leaks-onderzoek van 2014 door het International Consortium of Investigative Journalists als een potentiële katalysator voor CBS en verschillende andere bedrijven die hun bedrijf uit Luxemburg verhuizen. De aanbevelingen komen dit jaar tijdens internationale onderhandelingen over belastinghervorming, met als doel een einde te maken aan de verschuiving van bedrijfswinsten tussen belastingparadijzen.

Zoals Merkies via e-mail zei: “Belastingadviseurs bij multinationale ondernemingen zijn altijd op zoek naar nieuwe structuren en mazen in de wet.”