De geomagnetische storm in mei 1921 was de laatste grote zonne-gebeurtenis, die in het midden van de 20e eeuw ernstige schade toebracht aan telegraafsystemen. Nou, dat was voor de Tweede Wereldoorlog, en sindsdien verbindt veel technologie ons nu meer dan in de tijd van Charleston. En als zich een soortgelijke gebeurtenis voordoet, kan dit leiden tot massale stroomonderbrekingen, mogelijk van enkele weken tot enkele maanden, waardoor het internet en andere communicatie voor miljarden dollars wordt afgesloten.
Sangeetha Abdu Jyoti, een assistent-professor aan de Universiteit van Californië, Irvine, heeft onderzoek gepresenteerd naar Sigma 2021 Data Communications Conference geeft aan dat een krachtige zonnestorm zou kunnen leiden tot “online apocalyps”. Haar onderzoekspaper, “Solar Superstorms: Planning for an Online Apocalypse”, legt uit hoe deze stormen wolken van gemagnetiseerde zonnedeeltjes kunnen produceren die grote schade kunnen aanrichten aan de elektriciteitsnetten en onderzeese kabels die een groot deel van het internet in de wereld verbinden.
Zoals ik al vermelde WordsSideKick.comHele landen zullen weken of maanden zonder elektriciteit zitten. Erger nog, zelfs als de stroom weer wordt ingeschakeld, kan het internet nog steeds niet werken.
Een evenement als dit zou ongelooflijk grimmig zijn. Er is niet veel voor nodig om je voor te stellen hoe schadelijk het stroomverlies van een land zou zijn, laat staan dat je wekenlang toegang hebt tot internet. Nog angstaanjagender is de mogelijkheid dat dit eerder vroeger dan later zal gebeuren. Jyothi’s onderzoek legt uit hoe moeilijk het is om te voorspellen wanneer we weer een grote zonnestorm zullen zien.
Dankzij informatie die is verzameld uit zwakkere zonneactiviteit en een goed begrip van hoe deze in cycli ‘wast en afneemt’, verwacht je echter dat de zon in de nabije toekomst actiever zal worden. Alsof dat nog niet erg genoeg was, stelt haar onderzoekspaper ook dat deze aankomende cursus “het potentieel heeft om een van de sterkste ooit te worden”.
Het ergste van dit alles is hoe onvoorbereid we zijn. Dankzij de zeldzaamheid van deze evenementen is er niet veel moeite gedaan om een wereldwijde internetstoring te voorkomen. En hoewel we de technologie die voor onze elektriciteitsnetten wordt gebruikt sinds de laatste grote storm van 1921 hebben verbeterd, hebben we nog steeds moeite om dit probleem op te lossen. Jyothi stelt in haar onderzoekspaper dat het internet, zoals het nu is, niet “op stress is getest door sterke zonne-evenementen” en dat we ons moeten voorbereiden op wat er zal gebeuren voordat het te laat is.
Gelukkig was het rapport van Jyothi niet allemaal slecht en somber. Ze merkte op dat lokale en regionale internetcommunicatie waarschijnlijk niet wordt beschadigd door de flexibiliteit van glasvezelkabels tegen de stromen veroorzaakt door de aardmagneet. We hebben natuurlijk nog steeds te maken met wereldwijde black-outs. Maar op zijn minst moet de lokale en regionale internetinfrastructuur intact zijn en klaar voor gebruik zodra de lichten weer aangaan.
Jyothi legde ook uit hoe zij en andere opmerkelijke mensen in haar vakgebied nog steeds onderzoek doen naar zonnestormen. Idealiter is het doel om te proberen een groot evenement veilig te modelleren in de hoop manieren te vinden om onszelf te beschermen.
