Door de overwinning van Engeland op Nederland in Dortmund waren Southgate en zijn spelers één wedstrijd verwijderd van de geschiedenis, waarmee een einde kwam aan de zogenaamde ‘jaren van pijn’ die 58 jaar besloegen.
Het seizoen in Duitsland verliep traag, maar de vlam werd aangestoken op een hete en winderige avond, en nu heeft Engeland de kans om het toernooi glorieus af te sluiten tegen favoriet Spanje in het Olympisch Stadion.
Engeland speelt zijn eerste finale op buitenlandse bodem na de WK-finale van 1966 en de EK-finale van 2020, die in het Wembley Stadium werden gehouden.
Ze kwamen daar op een manier die hun handelsmerk was in Duitsland: ze kwamen van achteren en overleefden vervolgens angstige momenten voordat een nieuwe late vertoning, dit keer van Watkins, hen over de streep bracht.
Dit geeft Engeland ook de kans om de bittere teleurstelling goed te maken na verlies tegen Italië na strafschoppen in het Wembley Stadion in de finale van Euro 2020.
Southgate en Engeland werden tijdens zijn achtjarige bewind synoniem met bijna-ongelukken op grote toernooien, maar ze kregen de kans om een nieuw hoofdstuk in hun geschiedenis te schrijven.
Voor Southgate was een nieuwe finale een bekroning van een stijl die zo onder de loep is genomen na de onverschillige prestatie van Engeland eerder. Succes in Berlijn zou het verhaal rond zijn ambtstermijn voor altijd veranderen.
Het was de introductie van Watkins negen minuten voor tijd die doorslaggevend was, aangezien de aanvaller van Aston Villa energie en snelheid leverde om de Nederlandse verdediging in de problemen te brengen, en zijn finish bij de bocht door Verbruggen het stukje kwaliteit was dat nodig was om een close game te winnen.
Engeland heeft in het verleden teleurstellingen gekend en zal de underdog zijn tegen Spanje, maar er was vertrouwen in de kant van Southgate – zelfs als de prestaties onverschillig waren – en ze zullen naar Berlijn gaan in de overtuiging dat ze eindelijk het zilverwerk kunnen winnen dat hen voor meer is ontgaan. Vanaf een halve eeuw.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
