Er wordt nu elke dag een nova-explosie verwacht die met het blote oog zichtbaar is

Als je naar de noordelijke hemel kijkt, kun je de arm van het Steelpannetje volgen terwijl deze naar de heldere ster Arcturus buigt. Ongeveer in het midden van deze boog vind je het sterrenbeeld Noordelijke Kroon, dat meer op een smiley lijkt. Als je naar de linkerkant van de Noordelijke Kroon kijkt, ergens tussen nu en september, zal iets dat op een nieuwe ster lijkt ongeveer vijf dagen lang schijnen.

Dit sterrensysteem heet T. Coronae Borealis, ook wel bekend als de Blaze Star, en is meestal te zwak om met het blote oog waar te nemen. Maar ongeveer eens in de 80 jaar is er een gewelddadige thermonucleaire explosie die de aarde 10.000 keer helderder maakt. De laatste keer dat dit gebeurde was in 1946, en nu is het onze beurt om het te zien.

Zwerfvuil in de buurt

“T. Coronae Borealis is een binair systeem. Het zijn eigenlijk twee sterren”, zegt Gerard Van Belle, wetenschappelijk directeur van het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona. Een van die sterren is een witte dwerg, een oude ster die er al doorheen is gegaan levenscyclus van kernfusie. “Hij veranderde van hoofdreeksster in een megaster. In het geval van massieve sterren gebeurt het dat hun buitenste delen uiteindelijk de ruimte in worden geduwd. Van Bell legde uit dat wat achterblijft de overblijfselen zijn van de kern van de ster, en dit wordt de witte dwerg genoemd.

De witte dwergfase is doorgaans een zeer rustige pensioenperiode voor sterren. De kernfusiereactie treedt niet meer op, waardoor witte dwergen erg zwak worden. Het is echter nog steeds erg heet en erg compact, met een massa die vergelijkbaar is met die van onze zon, samengeperst tot een aardachtig volume.

Maar de pensionering van de witte dwerg T. Coronae Borealis verloopt allesbehalve vredig, omdat er een buurman is die gevoelig is voor zwerfvuil. ‘De begeleidende ster bevindt zich in het stadium van de rode reus, waar hij opblaast. De buitenste delen worden eraf gehaald en de ruimte in geduwd.

Tijdbom

Er is niet veel afval nodig om een ​​witte dwerg te laten ontploffen. “Het materiaal dat van de rode reus komt, zal zich ophopen op het oppervlak van de witte dwerg totdat het een laag vormt die eigenlijk niet zo dik is. “Het is maar een paar meter, wat de diepte is van een diep zwembad”, legt Van Bell uit Het grootste deel van het materiaal dat uit de rode reus komt, is waterstof. Omdat de rode dwerg nog steeds heet is, zal er uiteindelijk een vonk ontstaan ​​die tot een op hol geslagen kernfusiereactie leidt. ‘Dat is de oorzaak van de explosie’, zei Van Belle.

De explosie is een supernova, wat betekent dat de witte dwerg of de rode reus niet wordt gedood zoals een supernova dat doet. “Slechts ongeveer 5% van de waterstoflaag smelt om zwaardere elementen zoals helium te vormen, en de rest wordt de ruimte in geslingerd,” vertelde Van Belle aan Ars. “Dan begint het proces opnieuw omdat de explosie niet groot genoeg is om de explosie te verstoren rode reus, die al die waterstof doneert, zodat hij doorgaat.” “Daarom kunnen we deze gebeurtenis zo nauwkeurig voorspellen.”