Firefly bouwt snelle, geavanceerde dingen op weg naar een herbruikbare raket

BRIGGS, Texas – Een nieuwe middelhoge raket die wordt ontwikkeld door Firefly Aerospace en Northrop Grumman zal uiteindelijk een herstelbare booster bevatten die voor hergebruik zal terugkeren naar de lanceerlocatie in Virginia.

Firefly had eerder gesuggereerd dat het hergebruik van de raketten op de routekaart stond voor de nieuwe raket – tot nu toe bekend als het Medium Launch Vehicle (MLV) – maar ambtenaren onthulden nieuwe details van het plan tijdens een recent bezoek van Ars aan de fabriek van Firefly-raketten landelijk centraal Texas.

“Northrop en Firefly hebben een soortgelijk standpunt, namelijk dat herbruikbaarheid van deze klasse raketten om verschillende redenen een voorwaarde is”, zei Bill Weber, CEO van Firefly. “Economisch gezien wordt dit een voordeel omdat we geen extra grondruimte hoeven te bouwen … Op dezelfde manier begint het. De prijsstructuur voor klanten zal zeer concurrerend worden, waar we absoluut dol op zijn, en we zullen halverwege zijn.

Firefly is een van de vele bedrijven die racen om nieuwe middenklasseraketten te lanceren, die allemaal op zijn minst gedeeltelijk herbruikbaar zullen zijn. Rocket Lab, misschien wel het meest dominante bedrijf in de Firefly-categorie, ontwikkelt de Neutron-raket en blijft tegelijkertijd de kleinere Electron-raket lanceren, die nu 50 missies heeft vergaard. Relativity Space, een goed gefinancierd particulier bedrijf gevestigd in Californië, ontwikkelt een gedeeltelijk herbruikbare Terran R-raket nadat hij zijn kleinere Terran 1-voertuig na slechts één testvlucht heeft verlaten. Stoke Space ontwerpt een nieuwe raket met een herbruikbare booster en bovenste trap.

Al deze raketten zijn ontworpen om te concurreren met de Falcon 9-raket van SpaceX, de huidige marktleider. Deze raketten zullen uiteindelijk worden toegevoegd aan de lijst van lanceeraanbieders van het Amerikaanse leger voor nationale veiligheidsmissies, die momenteel alleen SpaceX, United Launch Alliance en meest recentelijk Blue Origin omvatten.

Noodzakelijk om te kunnen concurreren

Tot nu toe heeft Firefly weinig details verstrekt over zijn routekaart voor herbruikbaarheid van raketten. Maar details die aan Ars zijn onthuld, laten zien dat de MLV een bekende herstelmethode zal gebruiken.

“Voor ons basisontwerp ontwerpen we rond de voortstuwende landing om terug te keren naar de lanceerplaats”, zegt Merritt Delia, voortstuwingsmanager voor het MLV-programma. “We zullen al deze dingen herhalen, maar in feite zijn we aan het ontwerpen voor herbruikbaarheid. Niet alleen het ontwerp, dat zijn we van plan.”

Firefly zou kunnen besluiten om de mogelijkheid op te nemen om op boten op zee te landen, zoals SpaceX doet met zijn Falcon 9-raket en Blue Origin van plan is te doen met zijn New Glenn-raket. Rocket Lab en Relativity zijn ook van plan raketlandingen op het strand te doen. Deze aanpak is echter duur, vereist scheepsonderhoud en vertraagt ​​de terugkeer van de boosters naar de lanceerplaats voor aanvulling, zei D’Elia.

Het testen van de boosterhersteltechnologie van de MLV zal volgens D’Elia beginnen met de eerste vlucht van de raket, wanneer Firefly zijn controlemotoren zal afvuren om de eerste kantelmanoeuvre van de eerste fase te demonstreren om terug te keren naar de lanceerplaats na scheiding van de bovenste trap van de MLV.

Firefly CEO Weber zei dat het doel van het bedrijf is om de MLV-booster volledig te herstellen en opnieuw te gebruiken vóór de zesde vlucht van de raket. Hij voegde eraan toe: “Zoals het er nu voorstaat, zal dat ergens rond de zesde vlucht zijn. Dat zal waarschijnlijk zijn wanneer het bedrijf er goed aan doet om deze mogelijkheid in de praktijk te brengen.”

Op de grond ontwerpt Firefly Miranda-motoren om meerdere brandwonden in één enkele vlucht uit te kunnen voeren, de capaciteit die het nodig heeft voor voortstuwende landingen. Ingenieurs testen de composietstructuren van Miranda om er zeker van te zijn dat ze bestand zijn tegen meerdere lanceringen en landingen, inclusief de hitte van terugkeer.

“Om aan het lanceringsritme te voldoen, om zo snel te gaan als we nodig hebben, om het tegen redelijke kosten te doen, en om het op een manier te doen dat we onderweg niet nog meer schade aan de planeet toebrengen, weet ik niet hoe dat kun je bereiken zonder herbruikbaarheid”, aldus Weber.