Gambianen brengen hun stem uit om hun volgende president te kiezen, in een langverwachte stemming die wordt gezien als een test voor de democratische overgang van het land.
President Adama Barrow staat tegenover een recordbrekende vijf andere kandidaten terwijl hij herverkiezing zoekt in wat naar verwachting een spannende race zal worden. Veteraan politicus Osino Darboe wordt gezien als de belangrijkste oppositiekandidaat.
De stemming van zaterdag is de eerste sinds de autoritaire heerser Yahya Jammeh in januari 2017 in ballingschap werd gedwongen nadat Barrow, toen nog relatief onbekend, hem bij de peilingen had verslagen. Zijn vertrek naar Equatoriaal-Guinea maakte een einde aan een 22-jarige heerschappij die werd gekenmerkt door een reeks vermeende misdaden, misbruiken en financiële plunderingen.
Tegen de tijd dat de stemming om 08:00 GMT begon, stonden er al lange rijen voor de stembureaus. De stembureaus sluiten om 17.00 uur GMT en de voorlopige resultaten voor de verkiezingen van één ronde kunnen zondag worden bekendgemaakt.
“Honderden mensen stonden in de rij en wachtten tot de stembureaus opengingen”, zei Ahmed Idris, correspondent van Al-Jazeera in een rapport van een stembureau in de hoofdstad Banjul, en merkte op dat de “grote opkomst” niet “verrassend” was.
Hij voegde eraan toe: “Dit is de eerste verkiezing in vele jaren waar een kiezer kan gaan stemmen zonder zich zorgen te hoeven maken over gecontroleerd, geïntimideerd of gearresteerd te worden na het stemmen.”
Gambia, een stuk land van ongeveer 480 kilometer (300 mijl) lang met een kustlijn van ongeveer 60 kilometer (37 mijl) aan de Atlantische Oceaan, wordt omringd door Senegal. Het is de thuisbasis van meer dan twee miljoen mensen, van wie ongeveer de helft leeft van minder dan $ 1,90 per dag.
Veel kiezers hopen hun levensstandaard te verbeteren nadat de van het toerisme afhankelijke economie een zware klap heeft gekregen door de COVID-19-pandemie.
“Mensen genieten nu meer vrijheid. Mensen hebben de waarde van verkiezingen gezien als een middel om vrede te bereiken. Gambianen zijn vredelievend en zien verkiezingen als een vreedzame manier om hun leiders te kiezen”, zegt Sait Mati Jo, docent aan de Universiteit van Gambia, vertelde Al Jazeera.
De campagnes verliepen zeer vreedzaam. Joe voegde eraan toe dat mensen niet bang zijn om te laten zien waar ze thuishoren.
Ballen in tonnen gooien
Bijna 1 miljoen mensen op een bevolking van 2,5 miljoen geregistreerd om te stemmen, een hoger aantal dan de 2016 verkiezingen, volgens Mamadou A Barre, een terugkerende ambtenaar bij de Independent Electoral Commission (IEC).
Elke presidentskandidaat heeft zijn of haar eigen stembus in Gambiaanse stembussen en kiezers kiezen hun favoriete politicus door een stuk marmer in een van de dozen te gooien.
Barry zei dat Gambianen het proces van het gebruik van glazen bollen om te stemmen begrepen. De ongebruikelijke stemmethode werd in de jaren zestig geïntroduceerd om corrupte stemmen te voorkomen in een land met een hoog analfabetisme.
“Elke kiezer krijgt een stuk marmer”, zei hij. “Ik vind het transparant en eerlijk.”
Hoewel Jammeh deze keer geen eigen stembus zal hebben, waren vragen over zijn aanhoudende rol in de politiek – en zijn mogelijke terugkeer uit ballingschap – centrale onderwerpen in de aanloop naar de verkiezingen.
De 56-jarige, die de macht greep tijdens een staatsgreep in 1994, heeft aanzienlijke politieke steun in Gambia en heeft geprobeerd de stemming te beïnvloeden.
In een reeks telefoontoespraken drong Jammeh er bij impulsieve luisteraars op aan niet op Barrow te stemmen, en steunde hij een coalitie onder leiding van oppositiekandidaat Mama Kandeh, die in 2016 als derde eindigde.
Een ander politiek kamp roept echter op tot strafrechtelijke vervolging tegen Jamie wegens vermeende misbruiken onder zijn bewind.
Barrow, die werkte met een continuïteitskaart die infrastructuurprojecten aangaf die onder zijn toezicht waren voltooid, evenals verhoogde burgerlijke vrijheden, vormde na zijn aantreden een waarheidscommissie om vermeende misstanden te onderzoeken.
De commissie hoorde getuigenissen van honderden getuigen over door de staat gesanctioneerde doodseskaders, “heksenjachten” en het dwingen van AIDS-patiënten tot nepbehandelingen, naast andere vormen van misbruik.
In november adviseerde de commissie de regering om strafrechtelijke vervolging in te stellen, in een eindrapport dat zij aan Barrow overhandigde zonder het openbaar te maken.
De namen van de functionarissen tegen wie de aanklacht werd ingediend, zijn evenmin bekendgemaakt.
Maar de strafrechtelijke vervolging ligt politiek gevoelig gezien de aanhangers van Jammeh.
Er zijn ook groeiende zorgen over het enthousiasme van Barrow voor vervolgingen, ondanks eerdere retoriek die Jammeh zwaar had getroffen.
In september kondigde de NPP van Barrow een overeenkomst aan met de oude Jammeh-partij, de Alliantie voor Nationale Heroriëntatie en Bouw, in een controversiële stap die werd gezien als een electorale truc.
Jammeh zei dat de beslissing zonder zijn medeweten was genomen en dat zijn aanhangers een rivaliserende partij hadden gevormd. Maar mensenrechtenorganisaties vrezen dat de overeenkomst de kans op een proces zal verkleinen.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
