Lewis Hamilton haalde zondag Max Verstappen in met nog zes ronden te gaan om de inaugurele Grand Prix in het chaotische Saoedi-Arabië te winnen en gelijkspelpunten met zijn rivaal te behalen terwijl de spannende Formule 1-kampioenschapsrace een beslissend einde nadert.
De stratencircuitrace zal in de schijnwerpers staan van Jeddah’s 30 kilometer lange kustresort als een van de meest memorabele evenementen van het seizoen – zo niet de afgelopen jaren. Het evenement zag drie gestage starts, een paar herstarts, meerdere safety cars en intense heen-en-weer actie tussen de titelkandidaten, waaronder een kleine late crash.
Red Bull mocht onderhandelen over een penalty voor Verstappen, Mercedes-chef Toto Wolff sloeg woedend op zijn koptelefoon en leidde Hamilton naar de achterkant van zijn titelrivaal voordat hij uiteindelijk Verstappen knijpte voor de overwinning.
Verstappen raakte gefrustreerd nadat hij als tweede was geëindigd en was voor het eerst verbluft door de vreemde race in Saoedi-Arabië.
advertentie
“Wat er vandaag is gebeurd, is ongelooflijk”, zei hij. “Ik probeer gewoon te racen. Deze sport gaat meer om penalty’s dan om racen. Dus voor mij is dit geen Formule 1, maar de fans hebben er in ieder geval van genoten.”
Het Mercedes-kamp was, zelfs met de overwinning, even verbijsterend.
“Lewis, dit moet de gekste race zijn die ik me kan herinneren”, zei de ingenieur van Hamilton via de radio nadat hij de finishlijn was gepasseerd.
Hamilton had even nodig om te herstellen nadat hij uit zijn auto was geklommen na een van de meest uitputtende overwinningen van zijn 103 carrière in de hitte en vochtigheid in het Midden-Oosten.
Hamilton zag er uitgeput uit en zat in een stoel naast zijn fysieke trainer, zijn gezicht begraven in een handdoek terwijl hij wachtte op de kroning.
“Ik race al heel lang, maar het is heel moeilijk geweest”, zei Hamilton, die volgend seizoen 37 wordt. “Ik heb geprobeerd zo gezond en sterk mogelijk te zijn. Met al mijn race-ervaring door de jaren heen, was het moeilijk om de auto op de baan te houden en schoon te houden. We hebben als team doorgezet.”
advertentie
Verstappen werd bestraft voor ontsporing aan het begin van de tweede helft en kreeg later te horen dat hij de positie van Hamilton moest opgeven, maar Hamilton rende de achterkant van de Red Bull in om de voorvleugel van zijn Mercedes te beschadigen. De twee waren het oneens over wat er gebeurde en Verstappen werd voor race na race opgeroepen.
“Ik begreep niet waarom hij ineens zo hard op de rem trapte en toen ging ik naar achteren”, zei Hamilton, die door Mercedes niet werd verteld dat Verstappen hem zou laten passeren voor de leiding.
Hamilton gebruikte ook een krachtterm om Verstappen als ‘gek’ te omschrijven en beschreef het rijgedrag van zijn rivaal vervolgens als ‘gevaarlijk’.
Verstappen zei dat dit Hamiltons eigen schuld was.
“Ik vertraagde, ik wilde hem laten passeren. Hij wilde niet inhalen en ons dan aanraken. Ik begrijp niet echt wat daar is gebeurd.”
Wolff verduidelijkte vervolgens dat het team Hamilton niet op tijd had verteld dat Verstappen hem liet passeren. Wolff heeft zeven opeenvolgende rijders- en bouwkampioenschappen geleid en staat bijna achtste.
advertentie
Toen zevenvoudig wereldkampioen Verstappen voor altijd werd ingehaald door Hamilton, domineerde hij de finish en won hij de derde race op rij. De Brit heeft dit seizoen acht overwinningen behaald en staat nu op gelijke hoogte met Verstappen in het klassement. Verstappen leidt nog steeds het kampioenschap met de meeste overwinningen, 9-8.
Het toernooi wordt aanstaande zondag beslist in de finale in Abu Dhabi.
“Dat wordt daar beslist”, zei Verstappen. “Hopelijk hebben we een goed weekend.”
Hamilton is viervoudig titelhouder en streeft naar een achtste titel om het record te breken dat hij deelt met Michael Schumacher. De 24-jarige Verstappen jaagt op zijn eerste kampioenschap en domineerde het seizoen met Red Bull voor de laatste drie races van Mercedes en Hamilton.
“Ik denk dat dat nog niet is gebeurd. Het resultaat aan het einde, het winnen van de race, ik denk dat hij (Hamilton) het verdiende”, zei Wolff. Ik wil hier geen vuile was krijgen, maar dat was geweldig, maar geen goede race.”
advertentie
Valtteri Bottas eindigde thuis als derde om de twee Mercedes-coureurs op het podium te zetten. Esteban Acon van de Alpen werd vierde, gevolgd door Daniel Ricciardo van McLaren.
Sebastian Vettel, Sergio Perez, Nikita Mazepin, George Russell en Mick Schumacher slaagden er allemaal niet in de race af te maken vanwege een chaotische herstart en blinde spin op het op een na langste circuit op de kalender. Het beslaat 6,2 kilometer (3,8 mijl) met 27 bochten en werd slechts enkele dagen voordat de F1 zijn landdebuut maakte voltooid.
____
Meer AP Motorsports: https://apnews.com/hub/auto-racing en https://twitter.com/AP_Sports
Copyright 2021 Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.
