Het Hooggerechtshof oordeelt in het voordeel van de veteraan die een rechtszaak heeft aangespannen wegens GI Bill-limieten

Het Hooggerechtshof oordeelde dinsdag in het voordeel van een veteraan die tevergeefs probeerde gebruik te maken van zowel de post-9/11 Bill-voordelen als Montgomery's GI Bill, en zei dat functionarissen van Veterans Affairs een fout hadden gemaakt door zijn educatieve steun te beperken.

Het 7-2-besluit zou verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor studentenveteranen die gebruik maken van hun VA-voordelen, maar toch willen doorgaan met hun studie. De advocaten van de aanklager schatten dat maar liefst 1,7 miljoen veteranen in het hele land zouden kunnen profiteren van de uitspraak, maar federale functionarissen schatten het aantal op minder dan 30.000 personen.

De zaak wordt al bijna negen jaar nauwlettend in de gaten gehouden door veteranenadvocaten vanwege de mogelijke gevolgen ervan. Het Department of Veterans Affairs betaalt jaarlijks ruim 8 miljard dollar aan onderwijsbetalingen, en de uitspraak van het Hooggerechtshof zou dat aantal nog verder kunnen opdrijven.

De juridische strijd concentreerde zich op Jim Rudisill, een 43-jarige legerveteraan die gewond raakte bij een bermbomaanslag in Irak in 2005. Rudisill maakte kort daarna gebruik van alle voordelen van de GI Bill van na 11 september, maar wilde later Take voordeel van ongebruikte Montgomery GI Bill-voordelen om naar de Yale Divinity School te gaan als onderdeel van het proces om legeraalmoezenier te worden.

Toen VA-functionarissen de stap ontkenden, spande Rudisil een rechtszaak aan en beweerde dat ze zijn mogelijkheden op oneerlijke wijze beperkten. Rechter Ketanji Brown Jackson schreef voor de meerderheid en noemde de ontkenning van de regering ‘onlogisch’ en vernietigde uitspraken van lagere rechtbanken waarin het standpunt van de VA werd gehandhaafd.

De meeste veteranen die vandaag de dag met federale financiële steun naar de universiteit gaan, maken gebruik van de GI Bill van na 11 september, een genereuze uitkering die in 2008 werd aangenomen en die in aanmerking komende veteranen 36 maanden collegegeld, huisvestingstoelagen en andere financiële hulp geeft.

De Montgomery GI Bill was de voorloper van dit programma en wordt door de afdeling geleidelijk afgeschaft. Het biedt veel minder geld, maar kan veteranen nog steeds enkele duizenden dollars per jaar besparen op onderwijskosten als ze aan het begin van hun militaire dienst aan het programma betalen.

Momenteel dwingen VA-functionarissen studenten om hun geschiktheid voor de Montgomery GI Bill op te geven wanneer ze zich aanmelden om de Post-9/11 GI Bill te gaan gebruiken. Dit betekent dat zodra hun educatieve voordeel van dit programma is uitgeput, zij geen verdere educatieve ondersteuning van het andere programma kunnen ontvangen.

Maar de advocaten van Rudisil voerden aan dat de limiet oneerlijk was en geen basis had in de federale wetgeving. Jackson was het naar haar mening met dit standpunt eens.

“Als serviceleden lang genoeg dienen, hebben ze mogelijk recht op beide [education benefits]“Maar serviceleden kunnen niet tegelijkertijd betalingen ontvangen van beide rechtenprogramma’s, en mogen geen enkele combinatie van voordelen langer dan 48 maanden ontvangen”, schreef Jackson.

Dat komt omdat afzonderlijke federale regels de betalingen voor hoger onderwijs van de staat beperken tot 48 maanden en het gelijktijdig gebruik van deze voordelen verbieden. Daarom kunnen veteranen, zelfs als ze voor beide programma's in aanmerking komen, deze slechts in zeer beperkte omstandigheden gebruiken.

Maar in het geval van Rudisill zei een meerderheid van de rechters dat hij ongeveer tien maanden van de Montgomery GI Bill-uitkeringen had moeten krijgen om Yale te kunnen bijwonen.

In zijn afwijkende mening zei rechter Clarence Thomas dat Rudisill duidelijk zijn resterende steun van de Montgomery GI Bill verloor toen hij opteerde voor de genereuzere post-9/11-uitkeringen, waardoor zijn zaak ter discussie stond.

Het volledige besluit is beschikbaar op Website van het Hooggerechtshof.