Hoe je voor het eerst in 50.000 jaar een groene komeet onze kant op ziet zoomen

Cape Canaveral, Fla. (AP) — Komeetstrepen hebben onze weg 50.000 jaar later gevolgd.

Volgens NASA is Dirty Snowball voor het laatst bezocht in de tijd van de Neanderthalers. Het zal woensdag binnen 26 miljoen mijl (42 miljoen kilometer) van de aarde komen voordat het weer wegsnelt, en het is onwaarschijnlijk dat het over miljoenen jaren zal terugkeren.

Dus kijk omhoog, in tegenstelling tot de Killer-Comet-titel “Don’t Look Up”.

Deze onschuldige groene komeet, die minder dan een jaar geleden werd ontdekt, is al zichtbaar aan de noordelijke nachthemel met verrekijkers, kleine telescopen en mogelijk met het blote oog in de donkerste uithoeken van het noordelijk halfrond.

Naar verwachting zal het helderder worden naarmate het dichterbij komt en tot eind januari hoger boven de horizon uitkomen, en het is het best te zien in de vroege ochtenduren. Op 10 februari zal het in de buurt van Mars zijn, wat een goed herkenningspunt is. Hemelschouwers op het zuidelijk halfrond zullen tot volgende maand moeten wachten om een ​​glimp op te vangen.

Hoewel er het afgelopen jaar veel kometen aan de hemel hebben gesierd, “lijkt het erop dat deze er waarschijnlijk een beetje groter en dus een beetje helderder uitziet, en dat hij een beetje dichter bij de baan van de aarde komt”, zei NASA-expert op het gebied van asteroïden en kometen volgen Paul Chodas.

Groen van alle koolstof in de gaswolk, of coma, rond de kern, deze langperiodieke komeet werd afgelopen maart ontdekt door astronomen met behulp van de Zwicky Transit Facility, een Wide Field Camera in Caltech’s Palomar Observatory.

Dat verklaart de zware officiële naam: Comet C/2022 E3 (ZTF).

Op woensdag zal het tussen de banen van de aarde en Mars razen met een relatieve snelheid van 128.500 mph (207.000 km). Men denkt dat hun kernen ongeveer 1,6 kilometer breed zijn en hun staarten strekken zich uit over miljoenen kilometers.

De komeet zal naar verwachting lang niet zo helder zijn als Neowise in 2020, of Hale-Bopp en Hyakutake halverwege tot eind jaren negentig.

“Het zal helder zijn dankzij de bijna-aarde-pass … waardoor wetenschappers meer experimenten kunnen doen en het publiek een prachtige komeet kan zien”, zei Karen Meek, een astronoom aan de Universiteit van Hawaï, in een e-mail.

Wetenschappers hebben vertrouwen in hun orbitale berekeningen, die de laatste omwenteling van de komeet door de planetaire omgeving van het zonnestelsel 50.000 jaar geleden lokaliseren.

Ze weten niet hoe dicht het bij de aarde was en of het zelfs voor Neanderthalers zichtbaar was, zei Chodas, directeur van het Center for Near-Earth Object Studies bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Californië.

Maar als hij terugkeert, is het vonnis nog strenger.

Elke keer dat een komeet de zon en planeten passeert, veranderen hun zwaartekrachtslepers de baan van de ijsbal enigszins, waardoor de baan in de loop van de tijd aanzienlijk verandert. Nog een wild card: stralen van stof en gas gutsten uit de komeet terwijl deze opwarmde in de buurt van de zon.

“We weten niet precies hoe ver ze deze komeet rondduwen,” zei Chodas.

De komeet – een tijdcapsule uit het ontluikende zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden – kwam uit wat bekend staat als de Oortwolk buiten Pluto. Aangenomen wordt dat dit diepgevroren toevluchtsoord voor kometen zich tot meer dan een kwart van de weg naar de volgende ster uitstrekt.

Chodas zei dat hoewel komeet ZTF in ons zonnestelsel is ontstaan, we er niet zeker van kunnen zijn dat hij daar zal blijven. Hij voegde eraan toe dat als hij uit het zonnestelsel werd verdreven, hij nooit meer zou terugkeren.

Maak je geen zorgen als je het gemist hebt.

“Op het gebied van kometen moet je gewoon wachten op de volgende, want er zijn er tientallen”, zei Chodas. “En de volgende is misschien groter, misschien helderder, misschien dichterbij.”

De sectie Health and Science van Associated Press krijgt steun van de Science and Education Media-groep van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.