Hoe Omicron anders is dan Delta?

In nog geen twee maanden tijd heeft de Omicron-variant van het coronavirus verspreid over de hele wereld en veroorzaakte een duizelingwekkend aantal nieuwe infecties.

Omicron is nu verantwoordelijk voor meer dan 99,5 procent van de nieuwe infecties in de Verenigde Staten, volgens schattingen van de Centers for Disease Control and Prevention. De natie meldde zoveel als 800.000 nieuwe gevallen per dag medio januari, meer dan drie keer zoveel als op enig eerder punt in de pandemie.

Wetenschappers hebben overuren gemaakt om Omicron te bestuderen. Veel vragen blijven onbeantwoord, maar dit is wat ze tot nu toe hebben geleerd.

Infectie en incubatie

Omicron beweegt snel. Het verspreidt zich snel door populaties en infecties ontwikkelen zich snel bij individuen.

De tijd die verstrijkt tussen het moment waarop iemand voor het eerst wordt blootgesteld aan het virus en het moment waarop hij symptomen ontwikkelt, wordt de incubatietijd genoemd.

Onderzoek suggereert dat de originele versie van het coronavirus en vroege varianten gemiddeld een incubatietijd van ongeveer vijf dagen hadden. De Delta-variant lijkt sneller te bewegen, met een gemiddelde incubatietijd van ongeveer vier dagen. Omicron is nog sneller, met een incubatietijd van ongeveer drie dagen, volgens een recente CDC-studie.

Virale belasting

De hoeveelheid virus die zich ophoopt in iemands lichaam staat bekend als viral load. Over het algemeen wordt aangenomen dat mensen het meest besmettelijk zijn wanneer hun virale lading hoog is.

In een recente studie van de Alpha- en Delta-varianten, ontdekten onderzoekers dat mensen de neiging hadden om hun maximale virale lading ongeveer drie dagen na infectie te bereiken en het virus gemiddeld ongeveer zes dagen daarna te verwijderen.

Of Omicron hetzelfde patroon volgt, valt nog te bezien. In één voorstudie, ontdekten onderzoekers dat Omicron-infecties ongeveer een dag korter waren dan Delta-infecties en resulteerden in gemiddeld iets lagere piekvirale lasten. Maar het verschil kan te wijten zijn aan een hogere mate van reeds bestaande immuniteit – als gevolg van vaccinatie of eerdere infectie – bij de mensen die besmet waren met Omicron. Een ander onderzoeksteam ontdekte dat onder gevaccineerde mensen met baanbrekende doorbraken, Omicron en Delta produceerden vergelijkbare niveaus van infectieus virus.

Andere gegevens suggereren dat Omicron mogelijk niet werkt zoals eerdere varianten. Dier- en laboratoriumstudies geven aan dat het misschien niet zo goed bij het infecteren van de longen als Delta, maar dat het sneller kan repliceren in de bovenste luchtwegen.

De variant kan ook andere unieke kenmerken hebben. Een kleine studie wees uit dat antilichamen die na een Omicron-infectie zijn geproduceerd, lijken te zijn beschermen tegen Delta, maar Delta-infecties bieden weinig bescherming tegen Omicron. Als de bevinding stand houdt, betekent dit dat Delta binnenkort moeite zal hebben om gastvrije gastheren te vinden – en dat Omicron Delta waarschijnlijk zal vervangen in plaats van er naast te bestaan.

Ernst

Omicron lijkt minder ernstige ziekten te veroorzaken dan Delta. In een recente studieontdekten onderzoekers dat mensen met Omicron-infecties minder snel in het ziekenhuis worden opgenomen, op de IC belanden of mechanische beademing nodig hebben dan mensen met Delta-infecties.

Een mogelijke verklaring is dat Omicron minder snel de longen beschadigt dan eerdere varianten. Een variant die zich voornamelijk in de bovenste luchtwegen vermeerdert, kan bij de meeste mensen een minder ernstige ziekte veroorzaken. Een indicatie van verminderde ernst is dat niet-gevaccineerde mensen minder snel in het ziekenhuis worden opgenomen met Omicron dan met Delta.

Maar de schijnbare mildheid van Omicron kan ook voortkomen uit het feit dat het veel meer gevaccineerde mensen besmet dan Delta deed. Omicron is bedreven in het ontwijken van de na vaccinatie geproduceerde antistoffen, wat leidt tot meer doorbraak aanvallen, maar gevaccineerde mensen zijn nog steeds beschermd tegen de meest ernstige ziekte. Boostershots van mRNA-vaccins zijn: 90 procent effectief tegen ziekenhuisopname met Omicron, volgens de CDC

Toch waarschuwden artsen dat, hoewel de variant gemiddeld mild kan zijn, sommige patiënten, vooral degenen die niet zijn gevaccineerd of een gecompromitteerd immuunsysteem hebben, ernstig ziek kunnen worden door Omicron-infecties. En het is te vroeg om te weten of doorbraakgevallen van Omicron kunnen leiden tot: lang Covid.

Testen

Omdat Omicron zo snel repliceert en de incubatietijd zo kort is, is er een smaller venster om infecties op te vangen voordat mensen het virus beginnen over te dragen.

Eerder in de pandemie kregen mensen het advies om vijf tot zeven dagen na een mogelijke blootstelling aan het virus een sneltest te gebruiken. Gezien de kortere incubatietijd van Omicron raden veel experts nu aan om twee tot vier dagen na een mogelijke blootstelling een snelle test te doen. (Ze raden ook aan om ten minste twee snelle tests uit te voeren, met een tussenpoos van ongeveer een dag, om de kans op het ontdekken van een infectie te vergroten.)

Mensen die testen om het risico van overdracht van het virus op anderen te verkleinen, bijvoorbeeld tijdens een aanstaande bijeenkomst, moeten zo dicht mogelijk bij het evenement zelf testen, aldus experts.

Er is nog steeds discussie over de vraag of snelle antigeentests zijn mogelijk minder gevoelig naar Omicron dan andere varianten. PCR-tests zijn: gevoeliger dan snelle tests, wat betekent dat ze het virus waarschijnlijk eerder in de loop van de infectie zullen detecteren, maar het duurt langer voordat de resultaten worden geretourneerd.

Nieuwe isolatieregels

De CDC onlangs zijn isolatierichtlijnen versoepeld voor mensen die besmet zijn met het virus. Eerder adviseerde het bureau dat mensen die positief testen op het virus of symptomen van Covid-19 ervaren, gedurende 10 dagen geïsoleerd blijven.

De nieuwe richtlijnen Stel dat geïnfecteerde mensen na vijf dagen de isolatie kunnen verlaten als ze asymptomatisch zijn of als hun symptomen verdwijnen en ze koortsvrij zijn. Mensen moeten nog vijf dagen goed passende maskers dragen als ze in de buurt zijn van andere mensen.

Het bureau zei: Deze wijzigingen zijn gevraagd door gegevens die erop wijzen dat overdracht van het virus het meest waarschijnlijk is in de dag of twee voordat de symptomen verschijnen en de twee of drie dagen daarna.

Maar wetenschappers hebben opgemerkt dat sommige mensen langer besmettelijk kunnen zijn, en sommigen bekritiseerden het bureau voor het niet aanbevelen dat mensen een negatief resultaat krijgen op een snelle test voordat ze hun isolatieperiode beëindigen.

De mensen van het bureau hebben hun richtlijnen bijgewerkt om op te merken dat ze wilden testen een snelle antigeentest “tegen het einde” van de vijfdaagse isolatieperiode moesten doen, maar stopten met het formeel aanbevelen ervan.