Deze eerdere onderzoeken naar de plasticiteit van de hersenen waren over het algemeen gericht op grijze materie, die de beroemde kleine grijze cellen of neuronen bevat die gedachten en herinneringen mogelijk maken en creëren. Minder onderzoek heeft gekeken naar de witte stof, de bedrading van de hersenen. De witte stof bestaat voornamelijk uit met vet beklede zenuwvezels die bekend staan als axonen, en het verbindt zenuwcellen en is essentieel voor de gezondheid van de hersenen. Maar het kunnen fragiele, milde en progressieve laesies zijn naarmate we ouder worden, en het zijn verwoestingen die een voorbode kunnen zijn van cognitieve achteruitgang. Ook zorgwekkend is dat het als relatief vast wordt beschouwd, met weinig flexibiliteit, of het vermogen om ons aan te passen als ons leven verandert.
Maar Agnieszka Burzynska, hoogleraar neurowetenschappen en menselijke ontwikkeling aan de Colorado State University in Fort Collins, vermoedde dat de wetenschap de witte stof onderschatte. “Ze was als een lelijke, verwaarloosde stiefzus” tegen Gray Matter, zegt ze, genegeerd en verkeerd beoordeeld. Ze was van mening dat het waarschijnlijk is dat witte materie net zoveel plasticiteit heeft als zijn grijze tegenhanger en zichzelf kan hervormen, vooral als mensen beginnen te bewegen.
Dus voor de nieuwe studie, die in juni online werd gepubliceerd in NeuroImage, gingen zij, afgestudeerde student Andrea Mendes Colmenares en andere collega’s op pad om de witte stof van mensen te verwerken. Ze begonnen met het verzamelen van ongeveer 250 oudere mannen en vrouwen die stabiel maar verder gezond waren. In het laboratorium testten ze de aerobe conditie en de huidige cognitieve vaardigheden van deze vrijwilligers, en maten ook de gezondheid en functie van de witte stof, met behulp van een geavanceerde vorm van hersen-MRI.
Vervolgens verdeelden ze de vrijwilligers in groepen, van wie er één drie keer per week een begeleid programma van rek- en evenwichtsoefeningen startte om als actieve controle te dienen. Een ander begon samen drie keer per week 40 minuten stevig te wandelen. De laatste groep nam de dans over en kwam drie keer per week bij elkaar om lijndansen en groepschoreografie te leren en te oefenen. Alle groepen trainden zes maanden en keerden daarna terug naar het laboratorium om de tests vanaf het begin van het onderzoek te herhalen.
En de wetenschappers ontdekten dat hun lichaam en hersenen voor velen waren veranderd. De wandelaars en dansers waren veel fitter dan verwacht. Het belangrijkste was dat hun witte stof er fris uitzag. In de nieuwe scans leken zenuwvezels in bepaalde delen van hun hersenen groter en waren eventuele weefsellaesies verminderd. Deze gewenste veranderingen kwamen vaker voor bij wandelaars, die nu beter presteerden op geheugentests. Dansers in het algemeen niet.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
