Ian Baraklough gelooft dat kwalificatie voor Euro 2024 binnen handbereik is, nadat Noord-Ierland een kwalificatieloting in Frankfurt veiligstelde.
Ondanks de degradatie naar het vijfde niveau na een teleurstellende Nations League-campagne, is Noord-Ierland geplaatst in een groep met Denemarken, Finland, Kazachstan, San Marino en Slovenië.
Daarentegen ontving de Ierse Republiek Stephen Kenny een schokkende loterij die Frankrijk, Griekenland en Nederland omvatte.
De beste twee van elke poule plaatsen zich voor de finale in Duitsland. In 2016 verhoogde Noord-Ierland de kansen om zich te kwalificeren voor de allereerste EK-finale ooit.
Het is een vrij open groep. Je hebt een topteam in de Deense competitie, maar alle andere landen hebben de kans om punten van elkaar te pakken”, zei Baraclaw, nadenkend over de loting.
“Hopelijk kunnen we de groep goed beginnen en een goede run hebben, en eindigen met een goede nacht in Windsor Park terwijl we de Euro-kwalificatie vieren.
“Er waren zeker groepen die we wilden vermijden naarmate de loterij vorderde. Je had Italië en Engeland in de ene groep, Nederland en Frankrijk in de andere. We wilden die groepen koste wat kost vermijden, en gelukkig deden we dat ook.
“Deze groep geeft ons een kans om een van de eerste twee posities te pakken, dus we zijn blij met deze loting. Het had een stuk moeilijker kunnen zijn.”
Denemarken in Pot One heeft misschien niet dezelfde aantrekkingskracht als Spanje of Italië, maar Baraklough denkt dat ze even gevaarlijk zijn. De Denen bereikten de halve finale van Euro 2020 en plaatsten zich met gemak voor het WK van dit jaar.
Terwijl Denemarken bekende sterren heeft als Christian Eriksen van Manchester United en Kasper Dolberg van Sevilla, gelooft Baraklough dat jongeren als Mikel Damsgaard van Brentford en Andreas Skov Olsen van Club Brugge het gevaar kunnen vormen.
Hij zei: “Denemarken zijn de favorieten. Ze hebben een aantal topspelers, maar ze hebben ook een groep goede jonge spelers die ze gevaarlijker maken.”
“Toen ik een manager onder de 21 was, speelden we tegen Denemarken en ze waren een goed team. Nu breken veel van deze spelers door in het eerste team.
Denemarken is een inspiratiebron voor kleinere landen, omdat het heeft laten zien wat er mogelijk is met een kleinere bevolking. Ze hebben de vruchten geplukt van het investeren van tijd en energie in jonge spelers, en daar werken we aan.
“We hebben de afgelopen jaren aardig wat jonge spelers in het eerste elftal gehaald en we hopen dat er meer spelers bij zullen komen.
“Maar hopelijk kunnen we het vanavond goed doen tegen Denemarken en iets uit de wedstrijd halen. Het zou geweldig zijn als je ze op een doordeweekse avond in het rockende Windsor Park zou kunnen spelen.”
In tegenstelling tot de meeste kwalificatiegroepen voor Euro 2024, heeft de Noord-Ierse groep zes teams in plaats van vijf. Minos San Marino – die sinds 2004 geen wedstrijd meer heeft gewonnen – zal de nummers goedmaken.
De groep omvat ook Kazachstan en een rondreis van 8.000 mijl naar Astana.
Baraklough zei: “De groep van zes betekent dat terwijl andere landen twee vriendschappelijke wedstrijden spelen, elke wedstrijd voor ons in 2023 meetelt voor kwalificatie.
“Er zullen teams in onze groep zijn die niet blij zullen zijn dat ze naar Noord-Ierland gaan, omdat we een van de vijf zwaarste teams zijn.
“Buiten Kazachstan wordt het een lastige opgave. We hopen dat we daar in juni niet spelen, maar we moeten het nemen zoals het is.”
In 2016 kwalificeerde Noord-Ierland onder leiding van Michael O’Neill zich vanuit Pot 5 in een vergelijkbare groep die ook Finland omvatte, evenals Griekenland, Hongarije, Roemenië en de Faeröer.
Barakloff hoopt dat de klasse van 2024 de truc kan herhalen en zich kan kwalificeren voor Duitsland.
“Wat er gebeurde op Euro 2016, na de twee nipte nederlagen in de play-off, verhoogde de druk op het team.
“Maar sindsdien zijn we door de prestatie van de Nations League teruggebracht naar het vijfde niveau. We kwalificeerden ons echter vanuit de vijfde pot op Euro 2016 en ik denk dat we een team waren dat niemand uit de vijfde pot wilde trekken.”
“Ik hoop dat we kunnen herhalen wat er op Euro 2016 is gebeurd en ons opnieuw kunnen kwalificeren.”
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
