Kunstkenners in Nederland zeiden donderdag dat ze een belangrijk schilderij van de Franse kubistische schilder Fernand Leger ontdekten, dat meer dan een eeuw verborgen lag op de achterkant van een ander schilderij.
Het weinig bekende werk “Smoke over the Rooftops”, dat vermoedelijk dateert van 1911 tot 1212, werd een jaar later uitgevoerd aan de andere kant van Bastille Day, volgens conservatiespecialist Studio Redivivus.
Gedeeltelijk beschadigd en bedekt met een harde, lijmachtige coating tijdens zijn verloren jaren, is het nu nauwgezet gerestaureerd en onthult het een “keerpunt” in het werk van Léger, een tijdgenoot van Picasso in Parijs.
“Het is echt een ontdekking”, zegt Gwendolyn Boyf-Jones, directeur van de Redifos-studio in Den Haag, tegen AFP.
Het werk zou deel uitmaken van een serie waarin Leger het uitzicht vanuit zijn atelier op de skyline van Parijs in de richting van de Notre Dame tekende, met frequente nadruk op rokende schoorstenen.
Slechts zeven van de series waren voorheen bekend als nog bestaand, zei de Nederlandse kunsthistoricus Seraar van Heugten, en het nieuwe werk toont “zeer belangrijke” ontwikkelingen in Léger’s gebruik van kleur en abstractie.
Het verhaal van de vermiste Leger begon zo’n 110 jaar geleden toen de kunstenaar (1881-1955) zijn vriend Marc Duchene in 1912 of 1913 een schilderij “Bastille Day” schonk als huwelijksgeschenk.
Maar Duchenne werd gedood in de Eerste Wereldoorlog, en hoewel het schilderij in zijn familie is gebleven, betekent “droevige herinneringen” dat het nooit is getoond en “jarenlang onbekend is gebleven”, zei Van Heughten.
– ‘Ze ziet er geweldig uit’ –
Vervolgens werd “Bastille Day” in 1999 gekocht van de erfgenamen van Duchene door de Triton Collection, een particuliere kunstinstelling die het schilderij nog steeds bezit.
Ik ontdekte dat er een soort restauratie aan de achterkant was, waarschijnlijk in de jaren ’90, maar het was niet precies bekend wanneer en door wie het was gedaan – het veroorzaakte in ieder geval alleen maar meer schade.
Het mysterie van wat er op zijn rug zat, bleef grotendeels intact, ook al was Bastille Day in veel galerijen te zien.
“Het was zo goed als bedekt met een grijsachtig witte substantie en verzamelaars kregen te horen dat er echt niets was om zich zorgen over te maken, het maakte gewoon niet uit,” zei Boeve-Jones.
De steunplaat verduisterde ook het beeld.
Maar het mysterie bleef Boeve-Jones intrigeren, die vanuit de VS naar Nederland was verhuisd om in het Rijksmuseum in Amsterdam te werken voordat ze haar studio oprichtte.
“Toen ik de zaak bekeek… zag ik iets van dit dat werd onthuld, en ik dacht dat het cool was, het ziet er cool uit,” zei Boeve-Jones.
In 2016 vroegen de eigenaren haar om nader onderzoek en Boeve-Jones, die zegt dat ze “het Leger al mijn hele leven kent”, wendde zich tot detective door te zoeken op internet en via kunstpublicaties.
Toen het lijmachtige materiaal werd verwijderd, werd het gemakkelijker om de verschillende vormen en kleuren eronder te zien, vooral de golvende rook.
“Het was niet moeilijk om te zien dat ze op de een of andere manier thuishoorde in de serie Fumees Sur Les Toits (Smoke over the Rooftops)”, zei ze.
– geweldig schilderij –
Dankzij hightech beeldvormingstechnieken die naar verflagen en frameschade keken, kon haar team het schilderij in zijn oude glorie herstellen.
Het belang van het schilderij kwam al snel naar voren, waardoor het een “enorme sprong” werd van Légers eerdere donkere werk naar de meer abstracte en kleurrijke stijl die de serie had gecreëerd.
“Het gaat niet alleen om het bedekken van het bord, en dat is enigszins interessant, maar wat we hebben gevonden is de rol die dit zou moeten spelen in zijn reis”, zei Boiv-Jones.
Experts waren er zeker van dat het een echte Leger was vanwege de bron, het penseel en zelfs de “stretcher” van het canvas waarop zijn handtekening staat.
‘Dat zegt Leger overal,’ zei ze.
Van Heugten, voormalig hoofd collecties van het Van Gogh Museum in Amsterdam, zei dat hij “zeer verrast was door de kwaliteit” van een werk waarvan ooit werd gevreesd dat het “hopeloos beschadigd” zou raken.
“Het is een prachtig schilderij en ik ben zo blij dat de restauratie zo succesvol was”, zei hij.
Het nieuw ontdekte schilderij is te zien in het Kröller-Muller Museum in Midden-Holland als onderdeel van een tentoonstelling over de Rooftop Series van 19 november tot en met 2 april.
Het zal worden weergegeven in een glazen kast waardoor kijkers beide kanten kunnen zien.
