Op 19 juli 1952 voerde het Palomar Observatorium een fotografisch onderzoek uit naar de nachtelijke hemel. Een deel van het project was om meerdere beelden te maken van hetzelfde deel van de hemel, om zaken als asteroïden te helpen identificeren.
Omstreeks 20.52 uur die avond ving een fotografisch paneel het licht op van drie samengebundelde sterren. Op 15 vermogen was hij redelijk helder op de foto.
Om 21.45 uur werd hetzelfde deel van de hemel opnieuw vastgelegd, maar deze keer waren de drie sterren nergens te bekennen. Binnen een uur verdwenen ze volledig.
Sterren verdwijnen niet zomaar. Ze kunnen uitgaan of een korte periode van helderheid ervaren, maar ze gaan niet weg. Er was echter fotografisch bewijsmateriaal aanwezig. De drie sterren staan duidelijk op de eerste foto, en duidelijk niet op de tweede foto.
De veronderstelling is dan dat ze plotseling zijn uitgestorven, maar zelfs dit is moeilijk te aanvaarden. Daaropvolgende waarnemingen vonden geen bewijs van sterren helderder dan 24 magnitude. Dit betekent dat ze waarschijnlijk een factor 10.000 of meer zwakker zullen zijn.
Wat kan ervoor zorgen dat sterren zo snel zo verbazingwekkend veel dimmen?
Eén idee is dat het geen drie sterren zijn, maar één ster. Misschien helderde een ster even op, zoals een snelle radio-uitbarsting van een magnetar. Terwijl dit gebeurde, is er mogelijk een zwart gat met de massa van een stellaire massa tussen ons in gepasseerd, waardoor de zonnevlam kortstondig door de zwaartekracht in drie beelden werd geprojecteerd.
Het probleem met dit idee is dat een dergelijke gebeurtenis uiterst zeldzaam zou zijn, maar andere foto’s gemaakt in de jaren vijftig laten een vergelijkbare snelle verdwijning van meerdere sterren zien. In sommige gevallen worden de sterren gescheiden door boogminuten, wat moeilijk te reproduceren is met behulp van zwaartekrachtlenzen.
Een ander idee is dat het helemaal geen sterren waren. De drie lichtpuntjes bevinden zich binnen 10 boogseconden van elkaar. Als het drie afzonderlijke objecten waren, moet iets ervoor gezorgd hebben dat ze helderder werden. Gegeven een tijdsperiode van ongeveer 50 minuten vereist het causale verband met de lichtsnelheid dat ze niet meer dan zes astronomische eenheden uit elkaar liggen. Dit betekent dat ze niet meer dan twee lichtjaren verwijderd mogen zijn.
Het is mogelijk dat deze objecten Oort Cloud-objecten zijn, omdat sommige gebeurtenissen ervoor zorgden dat ze rond dezelfde tijd helderder werden. Latere waarnemingen konden het niet vinden omdat het sindsdien langs zijn banen was gedreven.
Het derde idee is dat het helemaal geen objecten waren. Palomar Observatory ligt niet ver van de woestijnen van New Mexico, waar kernwapenproeven plaatsvonden. Het is mogelijk dat radioactief stof van de tests de fotografische platen heeft vervuild, waardoor op sommige beelden heldere vlekken verschijnen, maar op andere niet.
Gezien soortgelijke vervagingen die op andere fotografische platen uit de jaren vijftig te zien zijn, lijkt dit heel goed mogelijk.
Op dit moment weten we het niet zeker. Wat we echt nodig hebben, is een aantal van deze gebeurtenissen vastleggen in moderne hemelonderzoeken, zodat we snel terug kunnen gaan en aanvullende waarnemingen kunnen doen. Voorlopig is het een mysterie dat wacht om opgelost te worden.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Het universum vandaag. Lees de Origineel artikel.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
