Voor het eerst hebben wetenschappers een ster gedetecteerd die een planeet opslokt – niet alleen een beet of steek, maar één grote slok.
Op woensdag maakten astronomen hun waarnemingen bekend van wat leek op een gasreus ter grootte van Jupiter of groter die door zijn ster werd opgegeten. De zonachtige ster was gedurende eeuwen aan het opzwellen en werd uiteindelijk zo groot dat hij de bijna in een baan om de aarde draaiende planeet overspoelde.
Het is een grimmig voorproefje van wat er met de aarde zal gebeuren als onze zon verandert in een rode reus en de vier binnenste planeten verslindt.
“Als er enige troost is, zal dit over ongeveer 5 miljard jaar gebeuren”, zei co-auteur Morgan MacLeod van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Dit galactische feest vond plaats tussen 10.000 en 15.000 jaar geleden in de buurt van het sterrenbeeld Aquila toen de ster ongeveer 10 miljard jaar oud was. Terwijl de planeet neerdaalde uit de stellaire opening, zeiden de onderzoekers, was er een snelle uitbarsting van licht, gevolgd door een langdurige stroom stof die glinsterde in koele infrarode energie.
Hoewel er eerdere tekenen waren van andere planeet-knagende sterren en hun spijsverteringseffecten, was dit de eerste keer dat de zwaluw zelf werd waargenomen, volgens de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
MIT-onderzoeker Kechalai D zag de heldere uitbarsting in 2020 tijdens het bekijken van hemelonderzoeken door Caltech’s Palomar Observatory. Er waren meer waarnemingen en gegevensanalyse voor nodig om het mysterie te ontrafelen: in plaats van dat een ster zijn begeleidende ster verslond, verslond deze ster zijn eigen planeet.
Gezien de miljarden jaren van de ster was de zwaluw zelf erg kort – het gebeurde in één klap, zei Mansi Kasliwal van het California Institute of Technology, die deel uitmaakte van het onderzoek.
Carol Haswell, een astrofysicus aan de Britse Open Universiteit, die geen rol speelde in het onderzoek, zei dat de bevindingen “zeer plausibel” waren. Haswell leidde in 2010 een team dat de Hubble-ruimtetelescoop gebruikte om de ster WASP-12 te identificeren tijdens het opeten van zijn planeet.
“Dit is een ander soort eten. Deze ster verslond een hele planeet in één slok, ‘zei Haswell in een e-mail. “WASP-12 b en de andere hete Jupiters die we eerder hebben bestudeerd, worden daarentegen subtiel gelikt en geknabbeld.”
Astronomen weten niet of er meer planeten op een veiligere afstand om deze ster draaien. Als dat zo is, kan het volgens Di duizenden jaren duren voordat ze de tweede of derde cyclus van de ster worden.
Nu ze weten waar ze op moeten letten, gaan onderzoekers op zoek naar meer kosmische drankjes. Ze vermoeden dat duizenden planeten rond andere sterren hetzelfde lot zullen ondergaan als deze, en uiteindelijk ook ons zonnestelsel.
“Alles wat we om ons heen zien, alle dingen die we om ons heen hebben gebouwd, zal snel verdwijnen”, zei Dee.
