Intuïtieve machines: Odysseus’ maanlander ‘draaide om bij landing’

De Odysseus-maanlander lag waarschijnlijk op zijn kant met zijn hoofd op een rots.

Het Amerikaanse ruimtevaartuig, dat donderdag geschiedenis schreef toen het de eerste particulier gebouwde en bediende robot ooit werd die een zachte landing op de maan voltooide, verkeert in goede staat.

De eigenaar, Intuitive Machines in Texas, zegt dat Odysseus veel macht heeft en met de aarde communiceert.

De controllers proberen beelden van de robot op te halen.

Steve Altemus, CEO en mede-oprichter van IM, zei dat het niet helemaal duidelijk was wat er gebeurde, maar uit gegevens blijkt dat de robot zijn voet op het oppervlak zette en vervolgens viel omdat hij nog enige zijwaartse beweging had op het moment van de landing.

Een andere mogelijkheid is dat Odysseus tijdens zijn val zijn been brak. Zeker, traagheidssensoren geven aan dat de carrosserie zich in een horizontale positie bevindt.

Wat de oorzaak van de onverwachte landing ook mag zijn, de radioantennes zijn nog steeds op de aarde gericht en de zonnecellen blijven energie verzamelen om het batterijsysteem op te laden.

Toevallig bevinden alle wetenschappelijke instrumenten die gepland zijn om waarnemingen op de maan te doen zich aan de kant van Odysseus, naar boven gericht, waardoor ze wat werk kunnen doen. De enige lading aan de ‘verkeerde kant’ van de lander, wijzend naar het maanoppervlak, is een statisch kunstproject.

“We hopen foto's te maken en een echte beoordeling van de structuur te maken en alle externe apparatuur te evalueren”, vertelde Altimus aan verslaggevers.

“Tot nu toe hebben we een aanzienlijke hoeveelheid operationele capaciteit, ondanks dat we zijn gekapseisd. Dat is echt spannend voor ons, en als gevolg daarvan zetten we de missie voor oppervlakteoperaties voort.”

De robot werd naar een kratergebied nabij de zuidpool van de maan gestuurd, en het IM-team denkt dat hij heel dicht bij de doellocatie is gekomen, misschien binnen 2 of 3 km.

Een satelliet van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Lunar Reconnaissance Orbiter zal dit weekend naar Odysseus zoeken om zijn verblijfplaats te bevestigen.

De IM-missie maakt deel uit van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, waarin het bureau verschillende particuliere Amerikaanse bedrijven betaalt voor verzendingen naar de maan – in het geval van Odysseus voor een vergoeding van $118 miljoen (£93 miljoen).

Alle bedrijven zijn verantwoordelijk voor de financiering, bouw, lancering en exploitatie van hun ruimtevaartuig – en voor het creëren van commerciële ladingen ter aanvulling van NASA.

Voor dit jaar staan ​​zes CLPS-expedities gepland. De eerste, door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, eindigde op een mislukking. De Peregrine-lander ondervond technische problemen op weg naar de maan en gaf de landingsmogelijkheid op. De robot werd teruggestuurd om te verbranden in de atmosfeer van de aarde.

Intuitive Machines heeft nog twee missies in 2024. Bij de volgende missie zullen robots in het oppervlak boren. Een ander bedrijf uit Texas, Firefly Aerospace, zal de komende maanden ook naar de maan gaan.

NASA beschouwt de CLPS-aanpak als een meer economische manier om zijn wetenschappelijk onderzoek te volbrengen, en tegelijkertijd de zaden te planten van wat naar zij hoopt een bloeiende maaneconomie zal worden.

Joel Kearns, van het directoraat Wetenschapsmissies van het agentschap, noemde de landing van Odysseus een “geweldige prestatie” en een bevestiging van het CLPS-beleid.

Ongeacht zijn huidige baan is het onwaarschijnlijk dat Odysseus veel zal werken na begin maart, wanneer de duisternis over de landingsplaats valt.

“Zodra de zon ondergaat boven Oddie, zullen de accu's proberen de auto warm en levendig te houden, maar uiteindelijk zullen ze te koud worden en zal onze elektronica de extreme kou van de maannacht niet kunnen overleven”, zegt Tim Crane. CTO en oprichter van IM, deelnemer: “Dus in het beste geval kijken we naar nog eens negen tot tien dagen (operatie).”