De meeste mensen proberen, of hopen in ieder geval, teken te vermijden. Jonge spinnen verspreiden een verscheidenheid aan schadelijke ziekten, terwijl ze hun verspreidingsgebied uitbreiden naar nieuwe gebieden. Maar onlangs gingen twee wetenschappers op een onverwachte missie om zoveel mogelijk bloedzuigende teken te verzamelen.
“We hebben een paar middagen door het bos gestoeid met lakens”, zegt Sam England, een bioloog in het Berlijnse Natuurhistorisch Museum. “Trek ze er gewoon af, knip de teek.”
Hij en Katie L. Lehu, destijds vrienden en promovendi aan de Universiteit van Bristol in Engeland, probeerden hun onderzoeksthema’s te combineren in één samenwerkingsproject. Dr. Lihu is een veterinaire parasitoloog die teken bestudeert, en Dr. England is een ecoloog die elektriciteit en elektroreceptie bestudeert.
de resulterend papier, vrijdag gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, geeft nieuwe reden tot bezorgdheid over teken. Wetenschappers tonen aan dat statische elektrische velden die van nature door dieren (inclusief mensen) worden geproduceerd, onstabiele organismen terug kunnen trekken naar hun gastheren. Door hun bereik elektrisch uit te breiden, kunnen teken gastheren gemakkelijker vangen. Hoewel de ontdekking kan bijdragen aan de angstaanjagende eigenschappen van teken, kan deze kennis ook worden gebruikt om de antistatische afweer van teken te verbeteren.
Verschillende tekenonderzoekers moesten een verdwaalde spin achtervolgen nadat deze door statische plastic of nylon apparatuur was geslingerd vanwege statische elektriciteit, zei Sukanya Narasimhan, een bioloog van Yale University die niet betrokken was bij de nieuwe studie. Maar tekenknallen werd als niets meer dan hinderlijk beschouwd; “We dachten er niet veel over na,” zei dr. Narasimhan.
Om beter te begrijpen wat er aan de hand was, brachten Dr. England en Dr. Lihue hun teken in een streng gecontroleerde omgeving die probeerde de omstandigheden na te bootsen die ze tegenkomen bij het foerageren naar een bloedmaaltijd.
Wanneer een teek op zoek is naar voedsel, staat hij bovenop een terrestrische plant, wat betekent dat zijn elektrische lading in de grond verdwijnt. Om deze toestand te simuleren, werden er vinkjes op het aardingskussen geplaatst. De onderzoekers passeerden vervolgens een elektrode en laadden deze op tot 750 volt, drie millimeter boven de teek. Deze spanning is vergelijkbaar met, of zelfs lager dan, het elektrische veld van een typisch zoogdier. De teek werd continu tegen de zwaartekracht in omhoog getrokken aan de paal. Het dragen van de parasieten in de buurt van de poten van een geïnfecteerd konijn resulteerde in hetzelfde fenomeen als vliegende teken.
Om een idee te krijgen van wat deze dierlijke aantrekkingskracht zou kunnen betekenen voor een potentiële tekengastheer in de natuur, ontwierp Dr. England een computermodel van het elektrische veld rond een koe.
“De geometrie van de koe is erg complex”, zei Dr. England, dus gebruikte hij een techniek die de afmetingen opsplitst in kleinere elementen, waardoor het gemakkelijker wordt om een model van het elektrische veld van de hele koe te ontwikkelen.
Dit model onthulde dat de statische lading van een passerende pekari een grote aantrekkingskracht kan uitoefenen op een foeragerende teek over een grasspriet op enkele millimeters afstand. Een ander experiment dat de minimale kracht testte die nodig is om een teek aan te trekken, vond een oppervlaktelading van 30 keV – wat intens maar is theoretisch mogelijk bij mensen Teken kunnen op een afstand van enkele centimeters worden opgezogen.
Teken kunnen worden aangetrokken door elektrische velden omdat ze zelf een statische lading opbouwen terwijl ze door de wereld kruipen en kruipen. Als dat het geval was, zou je verwachten dat ze worden aangetrokken door velden met een tegengestelde lading, maar worden afgestoten door dezelfde lading – maar Dr. England en Dr. Lehoe ontdekten dat teken worden aangetrokken door zowel positieve als negatieve elektrische velden. Deze bevinding suggereert dat teken op de een of andere manier gepolariseerd zijn, wat betekent dat de positieve en negatieve ladingen in hun lichaam gescheiden zijn, maar hoe deze polarisatie precies werkt, blijft onduidelijk.
Dr. Narasimhan zei dat de bevindingen “zeer interessant” waren, maar waarschuwde dat we niet met zekerheid kunnen zeggen of statische elektriciteit een rol speelt in de levenscyclus van teken totdat het is bevestigd met levende gastheren buiten het laboratorium. Dr England stemde ermee in om een toekomstig experiment voor te stellen waarbij sommige schapen “een autowasstraat met antistatische spray” ondergaan terwijl anderen dat niet doen, “een volkomen grappig idee zou zijn”, zei hij.
Maar hij voegde er ook aan toe dat hij “zeer verrast zou zijn als het niet in de natuur zou gebeuren”. Of het nu in het veld of in het lab is, zei hij, “natuurkunde verandert niet.”
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
