De acteur, die zwart en homo is, vertelde de politie van Chicago dat op een erg koude nacht in januari 2019 twee niet-geïdentificeerde mannen hem aanvielen, racistische en anti-homo beledigingen naar hem schreeuwden, bleekmiddel over hem heen goten en een strop om zijn nek wikkelden.
Smollett handhaafde zijn onschuld onder ede tijdens het proces, maar een jury veroordeelde hem na negen uur beraadslaging op vijf van de zes aanklachten.
De aanklacht van wanordelijk gedrag voor het valselijk melden van een misdaad is een misdrijf van de vierde graad in Illinois, elk bestraft met maximaal drie jaar gevangenisstraf en een boete van $ 25.000.
Cook County-rechter James Lane heeft de vrijheid om een gelijktijdige of opeenvolgende straf op te leggen voor elk van de vijf punten. Hij mag Smollett veroordelen tot een proeftijd, voorwaardelijk ontslag, taakstraf, schadevergoeding of een combinatie daarvan. Een voorwaardelijk ontslag is voorwaardelijk vrijgesteld, maar zonder proeftoezicht.
Tijdens de hoorzitting van donderdagmiddag betoogde Tina Glandian, de advocaat van Smollett, dat de veroordeling moet worden vernietigd en dat een nieuw proces moet worden toegewezen op basis van rechtsdwalingen voorafgaand aan het proces en tijdens het proces. In reactie zei plaatsvervangend speciaal aanklager Shaun Weber dat haar argumenten “ongegrond” waren en dat de veroordeling stand moet houden.
Rechter Lin wees het verzoek van de verdediging af.
“Ik blijf bij mijn bevindingen en oordelen. Ik geloof dat meneer Smollett uiteindelijk een eerlijk proces heeft gekregen”, zei hij.
Wat was het probleem?
Het vonnis is de laatste gebeurtenis in een moeizame zaak met betrekking tot racisme, homofobie, beroemdheden, politie en fraudezaken.
Nadat de politie had vastgesteld dat zijn rapporten vals waren, werd Smollett in maart 2019 aangeklaagd op 16 tellingen van wanordelijk gedrag. Maar het kantoor van de officier van justitie van Cook County, Kim Fox, liet weken later alle aanklachten vallen en zei dat hij een taakstraf had verricht, zijn borg van $ 10.000 niet terug zou krijgen, geen gevaar voor de gemeenschap vormde en geen eerdere misdaden had gepleegd.
“Wie was verantwoordelijk voor dit ding?” vroeg speciaal aanklager Dan Webb.
“Jossie Kant”, zei Abimbola Osondaero tegen de jury.
Smollett had geen eerdere misdrijven
De belangrijkste vraag bij de veroordeling is of Smollett, die geen eerdere misdrijven heeft gepleegd, ooit een gevangenisstraf heeft gekregen.
De voormalige officier van justitie van Cook County vertelde CNN dat Smollett’s gebrek aan strafrechtelijk verleden een gevangenisstraf onwaarschijnlijk maakt. Een andere reden, zei voormalig officier van justitie Darren O’Brien, was dat Lane de borgtocht van Smollett niet ongeldig maakte na zijn veroordeling.
“Als een persoon uiteindelijk in hechtenis wordt genomen, wordt de borgsom meestal ongeldig verklaard”, zegt O’Brien, die in Illinois strafgidsen heeft geschreven die zijn gepubliceerd door de staatsbalie. “Dit is een andere indicatie dat ik betwijfel of hij zal worden opgesloten.”
Speciaal aanklager Daniel Webb adviseerde geen gevangenisstraf voor de hoorzitting, maar bevestigde in december na de veroordeling van Smollett dat de acteur “helemaal geen berouw had” toen hij tijdens het proces getuigde.
Joe Jackson, juridisch analist en strafrechtadvocaat van CNN, vertelde CNN eerder dat een rechter Smollett een proeftijd zou kunnen geven, maar Smollett “stelde zichzelf bloot aan een gevangenisstraf” toen hij voor de rechtbank getuigde.
“Als je in een zaak getuigt, begrijpt de rechter nu wat je hebt gezegd”, zei Jackson. “Wat Josie Smollett zei, werd botweg afgewezen door die jury. De jury kocht niet wat hij verkocht. Het was niet verloren voor de rechter. Ik kwam de rechtszaal binnen en verzon het.”
Bovendien heeft de stad Chicago Smollett in april 2019 aangeklaagd nadat de acteur weigerde $ 130.106,15 aan de stad te betalen voor een politieonderzoek, blijkt uit gerechtelijke documenten. Smollett heeft in november 2020 een tegenvordering ingediend.
Het Chicago Department of Law merkte in de rechtszaak van de stad op dat meer dan twee dozijn politieagenten en onderzoekers in 2019 weken aan de Smollett-zaak hebben gewerkt, wat resulteerde in 1.836 overuren.
Na de veroordeling van Smollett in december zei de stad van plan te zijn de rechtszaak voort te zetten.
Eric Levinson van CNN heeft bijgedragen aan dit rapport.
