Kerstfeestvideo Boris Johnson valt in een nieuwe puinhoop

LONDEN – Een week lang ontkende de Britse premier Boris Johnson schadelijke beschuldigingen dat zijn personeel de lockdown-regels had overtreden door afgelopen kerst een feest te geven toen dergelijke vieringen werden verboden onder de coronavirusbeperkingen van de regering.

Laat op dinsdag leek het verhaal van de regering te haperen toen een video verscheen van hoger personeel die grappen maakten over zo’n feest vier dagen nadat ze zich hadden verzameld voor snacks, wijn en gezelschapsspelletjes in Downing Street.

De ontdekkingen hebben de regering van de heer Johnson geschokt, terwijl Groot-Brittannië en de rest van de wereld een tweede vakantieseizoen ingaan, getroffen door de opkomst van een nieuwe soort en geconfronteerd met de woede en frustratie van een vermoeide burgerij.

Critici beschuldigden de heer Johnson van liegen en proberen de gebeurtenis te verdoezelen. Dit ging gepaard met woede van sommige Britten, die destijds door de lockdown-regels werden verhinderd om zelfs maar afscheid te nemen van stervende familieleden.

Downing Street ontkende dat er een kerstfeest had plaatsgevonden, maar ontkende niet dat er een of andere gebeurtenis had plaatsgevonden. Johnson zei dat elke bijeenkomst die heeft plaatsgevonden de Covid-protocollen volgt.

Tijdens zijn wekelijkse vraag- en antwoordsessie in het parlement op woensdag verontschuldigde de heer Johnson zich voor de video, maar zei dat hij herhaalde verzekeringen had gekregen dat geen enkele partij zou bijeenkomen. Hij zei dat de kabinetssecretaris zou onderzoeken en dat als de lockdown-regels werden geschonden, er disciplinaire maatregelen zouden worden genomen.

Onder toenemende druk op de premier, Sommige van zijn afgevaardigden smeekten hem zelfs publiekelijk om zijn verhaal te corrigeren. Dinsdagavond zei de Metropolitan Police, de politiemacht die Londen dekt, dat ze de video aan het bekijken waren.

Berichten over het Downing Street-feest, die voor het eerst in de Daily Mirror verschenen, gaven niet aan dat de heer Johnson zelf enige viering bijwoonde. Noch de video vrijgegeven door ITV, waarop werknemers te zien zijn die een neppersconferentie houden met vragen over de implicaties van het houden van zo’n feest, bevestigt volledig dat er een gebeurtenis heeft plaatsgevonden.

Maar de video laat zien dat senior medewerkers zich bewust waren van de risico’s die ze zouden kunnen vragen over een Downing Street-feest en geen geloofwaardig antwoord hadden. De video toont Allegra Stratton, toen de perssecretaris van Johnson, in repetitie voor een persconferentie, met een collega uit Downing Street die een journalist speelt. Op dat moment bereidde mevrouw Stratton zich voor op het houden van persconferenties in de stijl van het Witte Huis, hoewel dat idee uiteindelijk werd opgegeven.

Toen haar werd gevraagd naar berichten over een kerstfeest in Downing Street, lachte ze en antwoordde: “Ik ben weer thuis”, voordat ze vroeg: “Wat is het antwoord?”

“Is de kaas en de wijn in orde? Het was een zakelijke bijeenkomst”, hoor je mevrouw Stratton zeggen. “Dit denkbeeldige feest was een zakelijke bijeenkomst,” vervolgde ze, voordat ze lachte en eraan toevoegde: “En het was geen sociale afstand.”

Tegenstanders hebben de video gebruikt als verder bewijs van een bekende en verwoestende kritiek: dat de conservatief geleide regering de ene reeks regels op zichzelf en de andere op de rest van de bevolking toepast. Dit was bijzonder verwoestend in het begin van de pandemie, toen het vertrouwen in de regering ernstig werd ondermijnd nadat Johnsons voormalige hoofdadviseur, Dominic Cummings, tijdens de lockdown honderden kilometers naar het huis van zijn ouders had gereisd.

In reactie op de video beschuldigde oppositiepartij Labour Party-leider Keir Starmer de regering ervan het publiek te misleiden. Hij zei: “Mensen in het hele land volgden de regels, zelfs als dit betekende dat ze gescheiden moesten worden van hun families, opgesloten moesten worden en – helaas voor velen – niet in staat waren om afscheid te nemen van hun dierbaren.”

“Ze hadden gelijk toen ze verwachtten dat de regering hetzelfde zou doen”, voegde hij eraan toe. Liegen en lachen om die leugens is beschamend.

De heer Johnson zal woensdagmiddag vragen over de kwestie in het parlement beantwoorden.