Kroatië en Argentinië staan dinsdag tegenover elkaar in het Lusail Stadium op het spel in de WK-finale.
AFP is op zoek naar enkele aanwijzingen voor het spel.
Lionel Messi’s late carrière-evolutie tot een intelligente innovator achter de frontlinie is tijdens dit WK nog intenser geworden.
En hij liet zien hoe effectief hij kan zijn met zijn briljante passing die door de verdediging sneed om de openingstreffer te creëren in de kwartfinale tegen Nederland.
Het is onwaarschijnlijk dat Kroatië een exact aantal op Messi zou zetten, vertrouwend op een solide verdediging en een van de beste middenvelders in het toernooi om de overhand te krijgen.
Marcelo Brozovic bekleedt de diepste defensieve rol in het Kroatische middenveldtrio en zal waarschijnlijk het meeste werk hebben om Messi, 35, te ontkennen, maar Mateo Kovacic heeft een solide defensieve verschuiving neergezet tegen Brazilië en zal waarschijnlijk worden gevraagd om de prestatie te herhalen.
Met de bal heeft Kroatië zijn eigen ervaren maestro in de 37-jarige Luka Modric, wiens vermogen om het tempo te dicteren en zijn team in gevaarlijke gebieden te houden de sleutel is tot de hoop van zijn land op het bereiken van back-to-back WK-finales.
Slechts vier jaar geleden in Rusland, waar Kroatië elke knock-outronde won na verlenging – twee keer na strafschoppen – voor de finale, toonde de ploeg van Zlatko Dalic een indrukwekkend vermogen om langer dan 90 minuten te gaan.
Kroatië scoorde het eerste doelpunt tegen zowel Japan als Brazilië, maar keerde terug om de wedstrijd in te gaan in een penalty shootout en te winnen.
Zal die indrukwekkende mentale kracht opnieuw de doorslag geven of zullen die langdurige gevechten een fysieke tol eisen?
Het helpt Kroatië dat Argentinië strafschoppen moet nemen in hun emotioneel uitputtende overwinning op Nederland in de kwartfinale, en de beslissende factor van dinsdag zal zijn welk team zich het meest vers in de taak bevindt.
Als er één gebied is waar Argentinië op een duidelijk voordeel kan rekenen, dan is het wel op de tribunes, waar meer dan 40.000 Argentijnse fans hun team steunden in het Lusail Stadium tegen Oranje.
De sfeer was zo dat de ontmoeting in de kwartfinale een echte thuiswedstrijd voor Argentinië werd, aangezien er maar een paar in oranje geklede fans in het stadion waren, dat een capaciteit heeft van ongeveer 89.000.
Het zou vrijwel zeker hetzelfde verhaal zijn, in hetzelfde stadion, op dinsdag, aangezien een veel kleinere groep Kroatische fans overweldigd werd door de liedjes en het gejuich van de Argentijnse gelovigen.
Heeft dit invloed op het spel? Zeker. Talrijke onderzoeken hebben aangetoond dat spelen voor een ondersteunend publiek de prestaties op een positieve manier beïnvloedt.
Met Messi in een diepere rol bevindt Argentinië zich in de ongebruikelijke positie dat het geen spits van wereldklasse heeft, wat ook het geval is voor Kroatië.
Dalic begon de halve finale tegen Brazilië en Andrej Kramaric stond centraal voordat Bruno Petković hem verving en de gelijkmaker scoorde.
Voor het Nederlands elftal speelde Argentinië Manchester City-spits Julian Alvarez als hoofdspits met Lautaro Martinez, Inter Milan-spits, en veroorzaakte veel problemen in de verlenging.
Het zal interessant zijn om te zien of een van deze duikers een start krijgt in de halve finale of dat ze opnieuw worden gevraagd om impact te maken vanaf de bank.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
