Krediet: Reuters
Kroatië zou deze week een fantastisch seizoen met succes kunnen afsluiten in de finale van de Nations League tegen een drietal tegenstanders die aan het einde van een lang seizoen de verloren glans willen heroveren.
Het vierlandentoernooi vindt deze week plaats in Nederland, met WK-halve finalisten Kroatië tegenover het gastland in de eerste halve finale in Rotterdam op woensdag voordat Italië en Spanje elkaar 24 uur later ontmoeten in Enschede.
De winnaars gaan zondag door naar de finale in Rotterdam, die plaatsvindt na de wedstrijd om de derde plaats.
De aanloop van Kroatië naar de halve finales van het WK 2022 heeft een reputatie opgepoetst die het vier jaar eerder in Rusland had opgebouwd toen het verloor van Frankrijk in de finale, maar zowel Nederland als Spanje verlieten Qatar in de overtuiging dat ze meer hadden kunnen doen.
Oranje werd uitgeschakeld in de kwartfinales na strafschoppen, terwijl Marokko Spanje verblufte in de achtste finales.
Italië wist zich niet te kwalificeren voor 2022, maar stond Roberto Mancini toe om te blijven en te proberen het team weer op te bouwen. Hij zal vijf spelers hebben van Inter Milan die zaterdag de Champions League-finale tegen Manchester City verloren in een jeugdteam.
“Het is een geweldige prestatie om weer in de kwartfinales te staan”, zei Mancini. “In de groep hadden we goede teams als Duitsland, Engeland en Hongarije. We zitten in de slotfase en willen natuurlijk net als de anderen winnen, maar makkelijk zal het niet worden.”
Spanje heeft sinds het WK een grote opknapbeurt ondergaan onder de nieuwe coach Luis de la Fuente, die na de laatste internationale groep in maart zeven wijzigingen doorvoerde, waaronder het terugroepen van de 37-jarige Jesus Navas.
Oranje gaat het toernooi in zonder spits Memphis Depay en hoopt op een renaissance onder Ronald Koeman nadat hij Louis van Gaal als coach verving.
Aan de andere kant wordt Kroatië, met de aanwezigheid van Luka Modric, beschouwd als een baken van stabiliteit, ondanks de terugtrekking van verdediger Jusko Gvardiol vanwege een blessure.
Ze hebben nu de kans om hun eerste grote trofee te winnen nadat ze als tweede eindigden op het WK 2018 en als derde in Qatar in december.
Dit is de derde editie van de Volkenbond, geïntroduceerd om datums te vullen op de internationale kalender die voorheen werd ingenomen door “oude” vriendschappelijke wedstrijden. Portugal won het eerste toernooi in 2019 en Frankrijk kroonde het toernooi twee jaar geleden.
