Kwallen hebben superkrachten

Iets meer dan een jaar geleden, terwijl bioloog Ki Gokura Hij was in Woods Hole, Massachusetts, en liep routinematig naar het water, op zoek naar kamgelei.

“Ze lijken op kwallen, maar zijn totaal anders”, zegt hij. Het is een klodder ter grootte van een zilveren dollar met kleine haartjes die langs de randen van het grotendeels transparante lichaam golven. Gokura zegt dat het mogelijk is dat het eerste zenuwstelsel dat ooit op aarde is ontstaan, bestond in een oude kamgelei, een verre voorouder van de wezens die hij uit het water aan het opscheppen was.

Hij vergelijkt de zoektocht met een spannend soort schattenjacht. “Je kunt het zeker niet missen”, zegt hij, maar zijn truc is om te zoeken naar zonlicht dat door hun lichaam wordt weerkaatst.

Gokura bracht de kamgel die hij vond naar het laboratorium in Woods Hole en plaatste deze in een tank. Op een dag ging hij bij hen kijken en een bepaalde kamgel trok zijn aandacht – wat leidde tot een artikel dat zojuist in het tijdschrift werd gepubliceerd Huidige biologie.

“Ik was verrast dat daar een vreemde vorm zat”, herinnert hij zich. Hij was dikker. Het had twee hoofden, twee monden en twee anussen. ‘O, ik denk dat deze twee bij elkaar passen,’ dacht Gokura bij zichzelf.

Hij ging er vandoor met een sprintje, met een dikke gelei in een kopje, om het aan zijn laboratoriumgenoten te laten zien. “Ik dacht: ‘Wat?’ “Dit is vreemd”, zegt de neurobioloog. Mariana Rodriguez Santiago Van de Colorado State Universiteit. “Dus ik ging naar hem toe en zei: ‘Oh, hij vindt het leuk. “Oh, en het beweegt samen.”

Dit was een opvallende observatie. Als dit wezen ooit twee individuen was geweest, gedroeg het zich nu als één.

Het volgende dat Rodriguez Santiago deed, was hem porren. “Ik prikte er vooral in om te zien of het zou mislukken”, zegt ze. “Maar in plaats daarvan trokken de spieren tegelijkertijd samen.” Dit suggereert dat het een gemeenschappelijk zenuwstelsel had.

De onderzoekers probeerden erachter te komen of deze kleine, doorschijnende vettige substantie een anomalie was of dat ze deze konden nabootsen. “Dus hebben we een aantal experimentele Frankenstein-experimenten gedaan”, zegt Rodriguez-Santiago.

Ze sneden de kamgelei op verschillende plaatsen in reepjes, en als ze ze langs de randen afsneden en ze in een tijdsbestek van een uur of twee dicht bij elkaar legden, voegden ze ze negen van de tien keer samen.

Bovendien gaf het team pekelgarnalen een fluorescerende kleurstof zodat ze voedseldeeltjes konden volgen. “Een van de kamgelei at het op en ging door hun darmen, terwijl de tweede het uitscheidde”, zegt Rodriguez-Santiago.

“Ik vond dit artikel heel interessant om te lezen”, zegt hij. Allison Edgareen integratieve bioloog aan het New Jersey Institute of Technology die niet bij het onderzoek betrokken was. Kamgelei is al eerder waargenomen, maar dit is de eerste keer dat wetenschappers het gedrag van de individuen als één individu hebben gedocumenteerd, zegt ze.

Edgar is enthousiast over wat deze ontdekking voor mensen zou kunnen betekenen. “Als kamgelei dit verbazingwekkende mechanisme van regeneratie en genezing heeft, betekent dit dat je een orgaantransplantatie kunt ondergaan zonder enige gevolgen, en dat je er heel snel van zult herstellen”, zegt ze.

Ze zegt dat, gezien de snelheid waarmee de twee zenuwstelsels van de middenvoetsbeentje één worden, het mensen zou kunnen leren hoe ze iemand bijvoorbeeld de volledige controle over een geïmplanteerd ledemaat kunnen laten terugkrijgen. Maar ze geeft toe dat dit soort vooruitgang nog ver weg is.

Met andere woorden: kamgel is misschien transparant, maar bevat geheimen die grotendeels ondoorzichtig blijven.