Lucy van NASA gaat op historische missie naar Trojaanse asteroïden op Jupiter

Een Atlas V 401-raket van de United Launch Alliance kwam zaterdagochtend net na 2.30 uur lokale tijd onder donkere dekking tot leven in het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. NASA’s nieuwste interplanetaire ontdekkingsreiziger was ingekapseld in een potloodvormige ladingstructuur boven de raket: Een ruimteschip genaamd Lucy.

Dit was de 100e lancering vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral. Ongeveer 58 minuten na de lancering werd de sonde, ongeveer zo breed als een bus, gelanceerd vanaf de tweede trap van de booster-raket om zijn lange reis naar de baan van Jupiter te beginnen. Het United Launch Alliance-team vierde feest met knuffels en applaus in hun missiecontrolekamer.

“Het was een van de meest opwindende ervaringen van mijn leven”, zei Hal Levison, hoofdonderzoeker van de Lucy-missie, na de lancering. “Het was echt gaaf, in de oude zin van het woord.”

In de komende twee jaar zal Lucy de zwaartekracht van de aarde twee keer gebruiken om naar de grootste planeet in het zonnestelsel te slingeren. Maar de gasreus is niet Lucy’s bestemming. In plaats daarvan verken je een reeks asteroïden die vastzitten in de baan van Jupiter, bekend als Trojaanse paarden.

Deze asteroïden zijn nog niet eerder nauwkeurig bestudeerd en bewegen als enorme zwermen, of kampen, op “Lagrange-punten” in de baan van Jupiter. Lagrange-punten zijn regio’s waar zwaartekracht duwen en trekken de kampen op hun plaats houdt, leidend naar Jupiter en het voor altijd achtervolgt op zijn reis rond de zon.

De verzameling amorfe ruimterotsen lijkt op een reeks kosmische fossielen en biedt een kijkje in de oudste leeftijd van ons zonnestelsel, ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. Lucy zal optreden als een kosmisch paleontoloog, door deze acht verschillende “fossielen” van een afstand vliegen en hun oppervlakken bestuderen met behulp van infraroodcamera’s en camera’s.

“Geen ruimtevaartuig heeft eerder zoveel dingen bezocht, en elk vertegenwoordigt een potentieel venster op de materialen en omstandigheden van het vroege zonnestelsel”, zegt Alan Duffy, een astrofysicus aan de Swinburne University in Melbourne.

Het idee om fossielen te onderzoeken vormt de kern van de missie van de missie – tot aan de naam. “Lucy” is afgeleid van een skelet dat in 1974 in Ethiopië werd ontdekt. ​​Het skelet kreeg de bijnaam “Lucy” omdat het Beatles-nummer “Lucy in the Sky with Diamonds” na de ontdekking in het kamp van de wetenschappers werd gespeeld. Er zijn woorden van alle vier de Beatles op een bord in het ruimtevaartuig.

Hoewel de lancering en scheiding in de vroege ochtend als een succes werd beschouwd in Lucy’s uitgebreide missielijst, moest het ruimtevaartuig nog een laatste gigantische hindernis overwinnen voordat het klaar was om vanuit de achtertuin van de aarde te vertrekken. Ongeveer een uur in zijn vlucht, de sonde Ze werd blootgesteld aan ’20 Minutes of Horror’, terwijl ze decimale zonnepanelen van 24 voet breed gebruikte.

De panelen zijn cruciaal voor het succes van het ruimtevaartuig en zullen Lucy aandrijven op een 12-jarige reis naar de Trojanen. Ze kunnen ongeveer 500 watt vermogen leveren – dezelfde hoeveelheid stroom die nodig is om een ​​wasmachine te laten draaien, Volgens NASA. En Lucy zal elke watt nodig hebben, want het zal het verste ruimtevaartuig op zonne-energie zijn als het zijn bestemming bereikt.

91 minuten na de lancering kreeg het team een ​​signaal van Lucy dat de plaatsing van de zonnepanelen bevestigde. “Het was geweldig vandaag”, zegt Omar Baez, Launch Services Senior Program Launch Manager van NASA.

Dat betekent dat Lucy springlevend is en dat er nu veel terrein te bestrijken is voordat ze haar eerste doel bereikt: Donald Johansson, een ruimterots in het midden van de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Die vlucht zal plaatsvinden in april 2025.

Van daaruit zal Lucy naar de Trojanen slingeren en in 2027 en 2028 in het Griekse kamp vier werelden raken, waarbij een zwerm rotsen Jupiter in een baan om de aarde drijft. Een andere vlucht langs de aarde zal Lucy helpen haar ultieme doelen, Patroclus en zijn duo-metgezel Minoetius, in het Trojaanse kamp achter Jupiter in 2033 te bereiken. In totaal zal het ruimtevaartuig 4 miljard mijl afleggen.

Lucy’s ambitieuze hoofdzoektocht zal ook niet noodzakelijk eindigen met Patroclus en Minoetius. De baan van het ruimtevaartuig zal het de komende jaren door zwermen zien drijven. NASA heeft een goede staat van dienst in het uitbreiden van missies – maar je moet duimen dat alles goed gaat voor het komende decennium.