Centraal Pennsylvania. Zuid-Engeland. Arizona.
Het noorderlicht wordt het vaakst gezien in de meest noordelijke regio’s van de aarde, maar de afgelopen maanden zijn ze zichtbaar geweest voor bevolkingsgroepen verder naar het zuiden. Wetenschappers zeggen dat dit geen toeval is, maar deel uitmaakt van een trend waardoor een groter deel van de wereld de komende jaren een zeldzame glimp van dit fenomeen kan opvangen.
De lichten zullen verder naar het zuiden zichtbaar zijn als gevolg van een verschuiving in de magnetische velden van de zon, die een 11-jarige cyclus doorlopen. Dit fenomeen bereikt zijn hoogtepunt in 2025, tijdens de fase die bekend staat als het zonnemaximum.
Shannon Schmoll, directeur van het Abrams Planetarium aan de Michigan State University, zei dat de grotere zichtbaarheid van de lichten, veroorzaakt door activiteit in het magnetische veld van de zon, al is begonnen.
Wat zijn lampen precies?
Het noorderlicht, of aurora borealis, ontstaat wanneer de zonnewind of geladen deeltjes van de zon interageren met het magnetische veld van de aarde, waardoor atomen in de atmosfeer in beweging komen.
Ze zei dat de elektronen naar een hoger energieniveau springen en licht vrijgeven – gezien als de aurora borealis – wanneer ze weer tot rust komen.
Zuurstof in de atmosfeer produceert een groen of rood licht tijdens de aurora borealis, terwijl stikstof de blues veroorzaakt.
Gewoonlijk zijn aurora’s het gemakkelijkst te zien in plaatsen als Scandinavië en Noord-Canada. Elke winter trekken toeristen van over de hele wereld naar de arctische locaties en wagen zich in de besneeuwde nachten om dit fenomeen te ontdekken.
Het noorderlicht heeft zich ver naar het zuiden uitgebreid.
Maar de afgelopen maanden zijn de waarnemingen van de lichten op het noordelijk halfrond verder naar het zuiden toegenomen.
Op een koude zondagavond in februari was de lucht in Zuid-Engeland en Ierland helder van het noorderlicht. In maart hielpen krachtige geomagnetische stormen het zichtbaar te maken tot in het zuiden van de Verenigde Staten, zoals North Carolina en New York. In april werden ze gespot in Arizona, centraal Californië, Zuid-Ontario en Engeland.
Op het zuidelijk halfrond is de aurora borealis, of zuiderlicht, meestal te zien vanaf Antarctica, Australië en Zuid-Argentinië. Haar visie werd ook uitgebreid.
Naast het creëren van een mooie weergave, zijn wetenschappers geïnteresseerd in aurora’s omdat intense geomagnetische stormen, die lichten kunnen creëren, ook elektriciteitsnetten kunnen beschadigen, zei Taylor Cameron, een onderzoekswetenschapper bij de Canadian Hazard Information Service. De laatste grote storing van deze soort was in 1989, waardoor zes miljoen mensen in Quebec zonder elektriciteit kwamen te zitten.
Waarom komt het noorderlicht nu vaker voor?
Dr. Cameron zei dat omdat de magnetische velden van de zon over een periode van 11 jaar omslaan, deze cyclus varieert van zonneminimum tot zonnemaximum. Experts voorspellen dat het zonnemaximum in 2025 zal worden bereikt, wat betekent dat het aurorale ovaal, of het gebied op aarde waar de lichten zichtbaar zijn, tot die tijd groter zal worden.
“Als we ons in het laagste deel van de zonnecyclus bevinden, is de zon erg stil, er gebeurt eigenlijk niets”, zei Dr. Cameron. “En dan hebben we maximaal veel zonnevlammen, veel coronale massa-ejecties. De zon is veel actiever.”
Hij zei dat de huidige sessie in 2019 is begonnen.
Dr. Cameron zei dat de zonnecyclus gerelateerd is aan het magnetische veld van de zon, maar geen invloed heeft op de temperatuur. In tegenstelling tot de 11-jarige cyclus van de zon keert het magnetisch veld van de aarde elke tienduizenden jaren om.
Het noordelijk en zuidelijk halfrond kunnen op verschillende tijdstippen het zonnemaximum bereiken, gezien het feit dat ze niet synchroon kunnen lopen, zei C. Alex Young, associate director of science bij NASA’s Heliophysical Science Division.
Dr. Young zei dat ruimteweermodellering, die echte gegevens en computermodellen combineert die de fysica van de ruimte nabootsen, wetenschappers in staat stelt de aurora borealis beter te begrijpen.
Wanneer en waar kan ik ze verwachten?
De beste seizoenen om het noorderlicht te zien zijn lente en herfst, vooral in de buurt van de equinoxen.
“Dit is dezelfde tijd dat de evenaar min of meer volledig plat is met het vlak van de rotatie van de zon”, zegt William Archer, missiewetenschapper bij de Canadian Space Agency.
Dr. Archer zei dat zonne-aardse gebeurtenissen worden gemeten door de Kp-index, een schaal van nul tot negen. Hoe hoger het getal, hoe actiever de aurora borealis.
De Northern Lights-aflevering van vorige maand bereikte een achtvoudige hit. Voor kijkers in het midden van de VS, zei hij, zou Kp rond de zeven of meer moeten zijn. Donkere gebieden weg van stadslichten hebben de beste zichtbaarheid.
Amy Hope, algemeen directeur van Aurora Region, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigd toeristenbedrijf voor Northern Lights, zei dat reizen om het noorderlicht te zien vaak gepaard gaan met het zoeken naar het perfecte uitzicht.
In het verleden, zei ze, heeft Maximum Solar geholpen de aandacht van reizigers te trekken. Sinds het auditieve raam was vergroot, had mevrouw Hope brieven ontvangen van vrienden in Scandinavië die de lichten uit de keukenramen hadden gezien. Zelfs tijdens het zonnemaximum gaan toergroepen op zoek naar het beste uitzicht.
“Wat er zo verslavend aan is – bij gebrek aan een beter woord – is dat het elke keer anders is”, zei mevrouw Hope.
Ik ben opgewonden. Help me ze op te sporen!
nationale Oceanische en Atmosferische Administratie Prognoses op korte termijn werken Met de locatie en intensiteit van schemering.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
