Ruim anderhalf decennium geleden ging de Mars Express-missie op pad om de geheimen van het oppervlak van Mars te ontrafelen, waarbij de nadruk lag op de mysterieuze Medusae Fossae-formatie (MFK).
Dit interessante geologische kenmerk, aanvankelijk bestudeerd vanwege zijn uitgebreide afzettingen, is een onderwerp van speculatie en nieuwsgierigheid gebleven. Maar vandaag is dankzij nieuw onderzoek eindelijk de sluier over het MFK opgelicht.
Diep water in de Medusae Fossae-formatie op Mars
Thomas Watters, van Smithsoniaanse instelling in de VS en hoofdauteur van zowel de originele als recente onderzoeken, werpt licht op deze recente bevindingen.
“We hebben het MFK opnieuw verkend met behulp van recentere gegevens van MARSIS Express-radar“En we ontdekten dat de sedimenten veel dikker zijn dan we dachten: tot wel 3,7 kilometer dik”, zegt Watters.
“Opwindend genoeg komen de radarsignalen overeen met wat we verwachten te zien van ijskappen, en zijn ze vergelijkbaar met de signalen die we zien van de poolkappen van Mars, waarvan we weten dat ze erg rijk zijn aan ijs.”
Genoeg water om de Rode Zee van de aarde te vullen
De implicaties van deze ontdekking zijn diepgaand. Het ijs in de Medusae Fossae-formatie zou, als het zou smelten, Mars kunnen omhullen met een laag water van… Diepte 1,5 tot 2,7 meter.
Dit vertegenwoordigt het grootste waterreservoir dat ooit in dit gebied van Mars is ontdekt en bevat voldoende water om de omvang van de Rode Zee op aarde te evenaren.
De Medusae Fossae-formatie is zelf een geologisch wonder, dat zich honderden kilometers lang uitstrekt en enkele kilometers in hoogte stijgt.
Het ligt op het kruispunt van de hooglanden en laaglanden van Mars, een potentiële belangrijke bron van Marsstof en een van de meest uitgebreide afzettingen op aarde.
Eerdere studies naar de vorming van Medusae Fossae
De eerste waarnemingen door Mars Express wezen op de ijzige aard van de Medusae Fossae-formatie vanwege de radartransparantie en de lage dichtheid.
Alternatieve theorieën hebben echter gesuggereerd dat de formatie een enorme ophoping zou kunnen zijn van door de wind geblazen stof, vulkanische as of sediment.
Hier komen de nieuwe radargegevens! “Gegeven hoe diep het is, als het MFK slechts een gigantische hoop stof zou zijn, zouden we verwachten dat het compact wordt onder zijn eigen gewicht”, zegt co-auteur Andrea Cicchetti van de Harvard University. Nationaal Instituut voor Astrofysica, Italië.
“Dit zou iets veel dichter creëren dan wat we al bij Marses zien. Toen we modelleerden hoe verschillende ijsvrije materialen zich zouden gedragen, was er niets dat de eigenschappen van MFK reproduceerde – we hadden ijs nodig.
De geschiedenis van Mars herschrijven
Huidig begrip van MFK-gebied Het duidt op de vorming van lagen stof en ijs, met daarbovenop een beschermende laag droog stof of as van honderden meters dik.
Hoewel Mars er nu dor uitziet, vertoont het tekenen van een waterrijk verleden, waaronder de overblijfselen van riviergeulen, oude oceaanbodems en door water uitgehouwen valleien.
Deze ontdekking van groot ijs nabij de evenaar van Mars, zoals gevonden onder de oppervlakte van het MFK, wijst op een radicaal ander klimaattijdperk in de geschiedenis van de planeet.
“Deze nieuwste analyse stelt ons begrip van de vorming van Medusae Fossae op de proef en roept evenveel vragen als antwoorden op”, zegt Colin Wilson, ESA-projectwetenschapper voor Mars Express en het ruimtevaartuig. ESA's ExoMars-ruimtevaartuig (TGO).
“Hoe lang geleden zijn deze ijsafzettingen gevormd en hoe zag Mars er destijds uit? Als wordt bevestigd dat het waterijs is, zullen deze enorme afzettingen ons begrip van de geschiedenis van het klimaat op Mars veranderen. Elk reservoir met oud water zou een mooi doelwit zijn.” Menselijke of geautomatiseerde verkenning“.
Implicaties voor toekomstige verkenning van Mars
Voor toekomstige Mars-missies is de ontdekking van ijs op equatoriale locaties zoals de Medusae Fossae-formatie van onschatbare waarde.
Missies vereisen een landing nabij de evenaar, ver van de poolkappen of gletsjers op hoge breedtegraden, en water is een cruciale hulpbron.
Wilson waarschuwt echter: “MYF-afzettingen, begraven onder uitgebreide lagen stof, blijven voorlopig ongrijpbaar. Elke ontdekking van ijs op Mars verrijkt echter ons begrip van de hydrologische geschiedenis van de planeet en de huidige waterverdeling.”
Mars Express blijft waterijs diep onder het oppervlak in kaart brengen, terwijl de TGO Mars Orbiter, uitgerust met het FREND-instrument, indicatoren van water dichtbij het oppervlak in kaart brengt.
FREND's ontdekking van een waterstofrijk gebied, wat wijst op de aanwezigheid van waterijs, in Valles Marineris op Mars in 2021, en het voortdurend in kaart brengen van sedimenten in ondiep water, vormen een aanvulling op dit begrip.
“Onze collectieve inspanningen om Mars te verkennen onthullen geleidelijk de geheimen van onze planetaire buur, waardoor we een kijkje kunnen nemen in het verleden en de mogelijkheden voor toekomstige verkenningen”, besluit Colin Wilson.
Ontdek de geheimen van Mars
Samenvattend vertegenwoordigen de recente bevindingen van Mars Express over de vorming van Medusae Fossae een mijlpaal in ons begrip van Mars en zijn klimaatgeschiedenis.
De ontdekking van uitgestrekte ijsafzettingen, die eerdere concepten uitdaagt en een potentiële schat aan waterbronnen onthult, verrijkt onze kennis van de Rode Planeet en verandert de vooruitzichten voor toekomstige verkenning.
Deze ontdekkingen brengen ons dichter bij het ontsluiten van de geheimen van Mars en bieden veelbelovende vooruitzichten voor zowel wetenschappelijke ontdekkingen als de vooruitzichten voor menselijke verkenning.
Terwijl we doorgaan met verkennen en analyseren, draagt elk stukje data bij aan het complexe mozaïek van het verleden van Mars, waardoor een steeds evoluerend verhaal over deze fascinerende planetaire buur ontstaat.
De geschiedenis van water op Mars
Dit onderzoek is al eerder uitgevoerd Europese Ruimtevaartorganisatie.
—–
Vind je het leuk wat ik lees? Abonneer u op onze nieuwsbrief en ontvang boeiende artikelen, exclusieve inhoud en de laatste updates.
—–
Bezoek ons op EarthSnap, een gratis app aangeboden door Eric Ralls en Earth.com. —–
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
