De zon ontketende in mei een spervuur van met straling gevulde explosies. Toen het in botsing kwam met de magnetische bel van de aarde, zag de wereld iriserende vertoningen van het noorder- en zuiderlicht. Maar onze planeet was niet de enige planeet in de zonnelijn van vuur.
Een paar dagen na de lichtshow van de aarde, Opnieuw een reeks explosies Ik schreeuwde tegen de zon. Dit keer werd Mars op 20 mei op brute wijze aangevallen door een storm.
Waargenomen vanaf Mars zei hij: “Dit was de krachtigste gebeurtenis met zonnedeeltjes die we tot nu toe hebben gezien.” Shannon Careyhoofdonderzoeker voor NASA’s Mars Atmospheric and Volatile Evolution, of MAVEN, aan de Universiteit van Colorado, Boulder.
Toen de bui arriveerde, ontketende deze een aurora die Mars van pool tot pool bedekte met een glinsterende gloed. Als ze op het oppervlak van Mars zouden staan, “zouden astronauten deze aurora borealis kunnen zien”, zei Dr. Carey. Op basis van wetenschappelijke kennis van de atmosferische chemie zeggen zij en andere wetenschappers dat waarnemers op Mars een jadegroene lichtshow hebben gezien, ook al hebben geen kleurencamera’s aan het oppervlak deze vastgelegd.
Maar gelukkig waren er geen astronauten. De dunne atmosfeer van Mars en de afwezigheid van een mondiaal magnetisch schild zorgden ervoor dat het oppervlak ervan, zoals vastgelegd door NASA’s Curiosity-rover, werd blootgesteld aan een dosis straling. Het equivalent van 30 röntgenfoto’s van de thorax – Geen dodelijke dosis, maar zeker niet prettig voor de menselijke constitutie.
Hoewel de aurora van vorige maand magisch was, herinnerde het ons eraan dat Mars een gevaarlijke, door straling verstikte plek kan zijn, en dat toekomstige astronautenbezoekers er op hun hoede voor moeten zijn. “Deze zonnestormen zijn krachtig,” zei Dr. Carey.
Lavabuizen – lange grotten gevormd door vulkanische activiteit – zouden Marsreizigers een krachtig toevluchtsoord kunnen bieden tegen zonnestormen. Maar omdat de schadelijke deeltjes van de zon Mars soms binnen enkele minuten bereiken, moeten aardbewoners lichtvoetig zijn.
Met andere woorden: als je een Mars-astronaut bent, “blijf je beter op de hoogte van de weersvoorspellingen in de ruimte”, zegt hij. James O’Donoghueeen planetaire astronoom aan de Universiteit van Reading in Engeland.
Toen de enorme uitbarsting op 20 mei uitbrak, was het meteen duidelijk dat het om een enorme uitbarsting ging. Een krachtige zonnevlam bereikte als eerste Mars en baadde deze in röntgen- en gammastraling. Heet in zijn kielzog was een krachtige coronale massa-uitstoot – een schot van geladen deeltjes van de zon. “Ze leken me behoorlijk snel”, zei hij. Mattheüs Owenseen ruimtefysicus aan de Universiteit van Reading.
Wanneer deeltjes uit een zonneregen het huis van de mensheid bereiken, raken ze verstrikt in het magnetische veld van de aarde en bewegen ze zich naar de magnetische noord- en zuidpolen. Daar stuiteren ze tegen verschillende gasmoleculen in de atmosfeer, waardoor ze tijdelijk worden geactiveerd en een groot aantal zichtbare kleuren vrijkomen.
Mars verloor zijn magnetisch veld eeuwen geleden toen zijn ijzerrijke binnenste ophield met bewegen, zodat het zonnebombardement in mei niet werd onderschept. “Er is niets dat verhindert dat deze deeltjes rechtstreeks in de atmosfeer terechtkomen”, zei hij. Nick Schneiderde hoofdwetenschapper die werkt aan de ultraviolette spectrometerbeeldvorming op MAVEN aan de Universiteit van Colorado, Boulder.
Na een wereldwijde aanval brandde het noorderlicht over de hele planeet. De MAVEN-sonde documenteerde a Een donderende ultraviolette gloedTerwijl er aan het oppervlak een lichtgroene kleur te zien was toen het uit de atmosfeer werd uitgezonden Ongeordende zuurstofatomen.
Sommige robotmarsmannetjes werden geconfronteerd met de onaangename gevolgen van de storm. De geladen deeltjes raakten de navigatiecamera’s van Curiosity en de sterrenvolgcamera’s van de satellieten Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter, waardoor ze allemaal werden overspoeld met statische elektriciteit zoals ‘sneeuw’.
Zonnestormen kunnen ook de zonnepanelen van een ruimtevaartuig aantasten. De meistorm was geen uitzondering. “De zonnepanelen van iedereen waren beschadigd”, zei Dr. Carey. Ze voegde eraan toe dat een enkele zonnestorm zoals de storm van 20 mei “dezelfde hoeveelheid degradatie veroorzaakt als we normaal gesproken in de loop van een jaar zouden zien.”
Geen van de ruimtevaartuigen raakte ernstig beschadigd en de wetenschappelijke gegevens die door deze ruimtevaartuigen werden vastgelegd, werden hartelijk ontvangen. Maar deze orbiters komen misschien niet altijd ongeschonden uit de toorn van de zon. “Het wetenschappelijke team is elke keer weer blij als we deze gebeurtenissen zien,” zei Dr. Carey. ‘Het Starship Operations-team, in mindere mate.’
