Megalodon was groter, sneller en hongeriger

Vijf miljoen jaar geleden patrouilleerden enorme roofzuchtige haaien in de oceanen. Hun gigantische tanden – achtergelaten in kustsedimenten als verbruikt lood – inspireerden de naam uit 1843 die sindsdien een begrip is geworden: megalodon.

Ondanks de faam van de gigantische haai, is de exacte grootte en vorm van Megalodon al lang een kwestie van geschil. Omdat de skeletten van haaien grotendeels uit kraakbeen bestaan, zijn ze zelden gefossiliseerd, waardoor onderzoekers enorm uiteenlopende schattingen hebben – overal van 35 tot 60 voet – met behulp van vergoten tanden en vergelijkingen met levende familieleden zoals makreel en grote witte haaien.

Maar Nieuwe 3D-modellering van haaiwoensdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, Het geeft aan dat megalodon groter, sneller en ruimer kan zijn geweest dan eerder werd gedacht.

In 2014 kruiste Catalina Pimento, een paleontoloog aan de Swansea University in Wales, het pad van John Hutchinson, een anatoom aan het Royal Veterinary College in Londen. Dr. Hutchinson is gespecialiseerd in computermodellering van uitgestorven dieren. De twee bundelden uiteindelijk hun krachten met een team van medewerkers om een ​​driedimensionaal megalodon-computermodel te bouwen, gedeeltelijk gebaseerd op scans van bewaarde stekels die in de jaren 1860 werden ontdekt en gebaseerd op het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. Ze gebruikten ook megalodon-tanden en een scan van het hele lichaam van een grote witte haai, de dichtstbijzijnde levende tegenhanger van megalodon.

Het resulterende model suggereerde een dier dat 52 voet lang was en 67 ton woog, zo groot als een walvishaai. Het is mogelijk dat de andere megalodons nog groter zijn, zei Dr. Pimento. Andere gefossiliseerde wervels zijn 50 procent groter dan die in het model, wat wijst op een maximale lengte van 65 voet, wat langer is dan de moderne bultrug. De kaken van typische megalodons kunnen wijd genoeg opengaan om een ​​orka van 26 voet te verslinden in slechts vijf happen.

Hoe betrouwbaar is zo’n computermodellering? “Deze reconstructies werken heel goed wanneer ze worden toegepast op levende dieren waarvan we de massa kennen, dus ze lijken over het algemeen in orde te zijn”, zei Dr. Hutchinson. Dit geldt vooral gezien de natuurlijke verschillen in grootte tussen individuele dieren.

Maar sommige onderzoekers wijzen erop dat het model is gebaseerd op aannames over megalodons die niet zijn bevestigd in het fossielenbestand.

“De grootte en vorm van andere skeletcomponenten, zoals de schedel, kaken en alle vinnen, is nog steeds mijn gok”, zegt Kensho Shimada, hoogleraar paleontologie aan de DePaul University in Chicago.

Als het model van het team echter klopt, zal dit gevolgen hebben voor de enorme kruissnelheid van de roofdieren – hoe snel het dier van punt A naar punt B gaat – en de eetlust. Het team ontdekte dat megalodons snelheden van meer dan drie mijl per uur kunnen bereiken, zei Dr. Pimento, veel sneller dan de 33 andere haaien die ze onderzochten. Van de gevonden haaien behoort de zalmhaai de hoogste vaarsnelheid toe, die ongeveer twee mijl per uur kan rennen.

Aangezien de grote witte langzamer is Het kan bijna 7000 mijl reizen Zonder te stoppen om te profiteren van seizoensgebonden prooien, betoogde het team, zou de megalodon waarschijnlijk veel verder zijn gegaan. Eigenlijk had ze haar eten moeten bewaren. Terwijl Fossiele overblijfselen uit Peru Terwijl megalodon af en toe op zeehonden jaagt, “suggereren de grote lichaamsgrootte en potentiële energiebehoeften van de haai dat hij een calorierijke prooi nodig heeft, zoals walvissen”, legde Dr. Pimento uit.

Dr. Hutchinson merkte op dat in moderne ecosystemen grote trekdieren een belangrijke rol spelen in de stroom van voedingsstoffen – afgezet in mest of karkassen – over de hele wereld. Als een transoceanisch superroofdier heeft megalodon mogelijk een vergelijkbare rol gespeeld in oceaanecosystemen tientallen miljoenen jaren geleden, toen de zeespiegel iets hoger was dan nu.

Maar grote roofdieren zijn vaak bijzonder kwetsbaar voor een veranderende wereld. In het Plioceen leidde ijsgroei aan de polen tot frequente veranderingen in de zeespiegel en het verlies van belangrijke mariene habitats. Een begeleidende uitstervingsgebeurtenis leidde hoogstwaarschijnlijk tot een afname van grote prooien De megalodon dwingen tot directe concurrentie met kleinere haaien zoals de grote witte. De laatste formidabele roofdieren verdwenen drie miljoen jaar geleden.

“Het zou veilig zijn om aan te nemen dat het uitsterven ervan effecten op wereldschaal had op top-down voedselwebben”, zei Dr. Pimento.

Het model van het team geeft dus aan dat de megalodon fysiek niet groter was dan eerder werd aangenomen; Het is ook mogelijk dat ze ook een grotere rol speelden in oceaansystemen, waardoor ze armer – zij het veiliger – werden voor hun doorgang.