Met de ‘edelstenen’ van zwarte groepen maakt de Harlem Renaissance een comeback

Hoe meet je de Verenigde Staten in de twintigste eeuw zonder Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Louis Armstrong en Duke Ellington?

Je zou er niet van dromen. De schrijvers, dichters, zangers en muzikanten van de beweging die bekend staat als de Harlem Renaissance, die zich van 1919 tot het einde van de jaren dertig rond de wijk New York concentreerde, doemen op in de Amerikaanse culturele verbeelding. Het was een periode waarin ‘Harlem een ​​symbool werd van de mondiale zwarte stad’, zoals romanschrijver Ishmael Reed het omschreef.

Maar hoe zit het met schilders? Laura Wheeler, Charles Henry Alston En Malvin Gray Johnson? Of de beeldhouwer Richmond Barthet? Nauwelijks bekende namen. En terwijl andere beeldende kunstenaars – Aaron Douglas, Jacob Lawrence, Archibald Motley Jr. en Augusta Savage – al lang gevierd worden, werden hun bijdragen tot voor kort vaak gezien als een zijweg, los van de rest van het Europese en Amerikaanse modernisme.

Een ambitieuze nieuwe tentoonstelling “De Harlem-renaissance en het transatlantische modernisme” De tentoonstelling die op 25 februari in het Metropolitan Museum of Art wordt geopend, hoopt onze kijk op de tijd te veranderen waarin Harlem, gestimuleerd door de komst van duizenden Afro-Amerikanen via de Grote Migratie, floreerde als creatieve hoofdstad.

“Toen ik student was, omvatte geen van de 20e-eeuwse kunstonderzoekscursussen die ik volgde de Harlem Renaissance”, zegt Denise Morrell, curator van de tentoonstelling. “Dit was het eerste moment waarop zwarte kunstenaars alle aspecten afbeeldden van het nieuwe, moderne stadsleven dat vorm kreeg in de jaren twintig tot en met de jaren veertig. Ze waren erg kosmopolitisch, brachten lange perioden door in Europa en hielden zich bezig met avant-gardistische esthetiek. Ze waren erg kosmopolitisch. bevonden zich midden in al deze trends.” die elkaar kruisten, niet als waarnemers maar als deelnemers.

Na jarenlang onderworpen te zijn geweest aan raciale stereotypen, konden zwarte kunstenaars hun eigen verhalen vertellen, zei Morrell. “Ze probeerden zichzelf te definiëren, uit te drukken, hun eigen gevoel uit te drukken over wie ze zichzelf zagen en wie ze werden.”

Morrell, die zijn Ph.D. Ze studeerde kunstgeschiedenis aan Columbia University, na meer dan twintig jaar in de financiële wereld te hebben gewerkt, trad ze in 2020 in dienst bij de Met. Nu gaat ze de uitdaging aan van Alain Locke, de baanbrekende criticus tijdens de Harlem Renaissance wiens essay ‘The New Negro’ werd ‘The New Negro’. Het jaar 1925 is een toetssteen voor de zwarte esthetiek. Locke moedigde kunstenaars aan om gebruik te maken van Afrikaanse kunst, niet zoals Europese kunstenaars dat deden, als een vorm van primitivisme, maar als een voorouderlijke traditie. Tegelijkertijd benadrukte hij de noodzaak om in dialoog te gaan met de Europese modernisten en hun werken naast elkaar te tonen.

De Met-tentoonstelling omvat ongeveer 160 schilderijen, sculpturen en foto's, maar ook boeken, posters, films en ephemera. Daartoe behoren werken van een handvol Europese modernistische schilders – onder wie Kees van Dongen, Henri Matisse en Edvard Munch – die in dialoog waren met de kunstenaars, schrijvers en muzikanten uit het Harlem-tijdperk. Deze stap is bedoeld om Morells hypothese te bevestigen dat dit inderdaad een transatlantische beweging was.

'Stom en verbazingwekkend racisme'

Het is de tweede keer dat het museum een ​​tentoonstelling over Harlem organiseert. De eerste was in 1969. ‘Harlem on My Mind’ was het geesteskind van Thomas Hoving, de nieuwe directeur van het Metropolitan Museum, die graag een divers publiek naar de instelling wilde brengen, en een onafhankelijke curator, Alun Schöner, die een reputatie had voor mediapresentaties Nieuwe multiplayer over de geschiedenis van New York City.

Hoewel het museum Afrikaanse kunst verzamelde en tentoonstelde, ging het nooit in op het onderwerp van de Afrikaans-Amerikaanse cultuur. Het was dus een verrassing voor zwarte kunstenaars, curatoren en gemeenschapsleiders om te ontdekken dat ‘Harlem on My Mind’ geen enkel schilderij of beeldhouwwerk van een Afro-Amerikaanse kunstenaar bevatte. In plaats daarvan vertrouwde Schöner op documentairefotografie, tekst, geluid en andere meeslepende strategieën om de vitaliteit van Harlem en zijn inwoners over te brengen.

De verontwaardiging was onmiddellijk: verschillende artiesten, waaronder Penny Andrews, Camille Billups en Cliff Joseph, vormden de groep Zwarte culturele noodalliantie. Ze bestormden het museum elke dag en trokken uiteindelijk de aandacht van lokale nieuwsploegen.

Morrell slaakte een zucht van verlichting toen hem naar het aanbod werd gevraagd. “Ik ben niet door de Met ingehuurd om een ​​corrigerende show te doen die verder gaat dan 'Harlem on My Mind'”, zei ze resoluut. “Als je beseft wat de mensen achter deze show eigenlijk zeiden: 'Nou, er was geen boete kunst in Harlem, dus we hoeven geen “kunstenaars erbij te betrekken” – je kunt het verbazingwekkende en onwetende racisme in dit streven zien, en dat is de historische context die we volgens mij absoluut moeten aanpakken.

Een van de lichtpuntjes in ‘Harlem on My Mind’ is volgens Morrell de aanwezigheid van het werk van fotograaf James van der Zee (1886-1983), die het leven in Harlem tijdens zijn lange en productieve carrière vastlegde. In 2021 werkte het museum samen met het Studiomuseum in Haarlem en de weduwe van Van der Zee om een ​​archief van zijn werk aan te leggen, inclusief 20.000 prenten. Op de tentoonstelling van Morell zullen enkele werken te zien zijn die nog nooit eerder zijn getoond. (De Met-show komt ruim 35 jaar na de Studio Museum-show Speciale tentoonstelling 1987 Over de kunst van de Harlem Renaissance.)

Een erfenis opgebouwd door zwarte instellingen

Ondanks de lessen uit ‘Harlem on My Mind’ gaf het Metropolitan Museum tot voor kort geen prioriteit aan het verzamelen van werk van Afro-Amerikaanse kunstenaars. Slechts 21 stukken in de komende tentoonstelling zijn afkomstig uit de collectie van de Met, samen met de fotocollectie van Van Der Zee.

‘We hebben een vlekkerige groep op het gebied van de Afrikaans-Amerikaanse schilder- en beeldhouwkunst, net als alle anderen die betrokken zijn bij politiek werk’, zei Morrell, waarbij hij de afkorting gebruikte voor ‘overwegend witte instellingen’. Om de beweging diepgaand te bekijken, wendde het Metropolitan Museum zich tot bruiklenen van een handvol verzamelaars en musea die een rijke verzameling werken vormden van zwarte modernisten uit het begin van de twintigste eeuw, waaronder Schomburg Centrum voor Onderzoek in Zwarte Cultuur In Manhattan en Verzameling van Walter O. en Linda Evans In de savanne. (De National Portrait Gallery en het Smithsonian American Art Museum in Washington, D.C., die ook werken in bruikleen gaven aan het Metropolitan Museum, hadden in de jaren zestig donaties ontvangen van de Harmon Foundation.)

Belangrijker nog was dat het betekende dat we in de bezittingen moesten duiken van een groep historisch zwarte hogescholen en universiteiten die vanaf het begin zaken hadden gedaan: Fisk University, Howard University, Clark Atlanta University en Hampton University.

Omdat veel musea op historisch zwarte hogescholen niet over de financiële middelen of het personeel beschikten om hun collecties online tentoon te stellen, reisde Morrell persoonlijk naar elke campus om de volledige reikwijdte van hun bezit te begrijpen. Katherine Cooney Ali, associate executive director van de Howard University Art Gallery in Washington, D.C., die zes van de foto’s uitleende, zei dat ze opgelucht was dat goed uitgeruste instellingen – waaronder het Metropolitan Museum, het Getty Museum, het Los Angeles County Museum of Kunst en de Mellon en Ford Foundations – ‘zien het.’ Dat het nodig is om deze collecties, deze bezittingen, deze culturele invloeden te behouden op historisch zwarte hogescholen en universiteiten, omdat het juweeltjes zijn.

De familie werd herenigd en de kunstenaar werd herontdekt

Sommige van deze pareltjes waren verborgen op de zolders en kelders van de kunstenaarsfamilies.

Roberta Graves is al jaren op een missie om musea en curatoren te interesseren voor het werk van haar oudtante. Laura Wheeler Waringdie in Philadelphia en Parijs studeerde en vanaf de jaren twintig naam maakte met het schilderen van elegante portretten van de zwarte bourgeoisie en de intelligentsia.

Graves, die ongeveer dertig schilderijen van Waring, honderden aquarellen en haar archief beheerde, probeerde al jaren de aandacht te trekken – maar het mocht niet baten, zei ze in een telefonisch interview.

In 2014 verwees Graves naar een vertegenwoordiger van Woodmere-kunstmuseum In Philadelphia bezocht ze de archieven en suggereerde dat, om de hoofdpijn te vermijden die gepaard gaat met het vinden van een huis om te werken, “het voor de familie misschien beter zou zijn om hun Waring-bezittingen te verbranden”. (Het museum vertelde de New York Times dat het besloot niet verder te praten over de werken in kwestie, maar dat het de nalatenschap van de kunstenaar nooit zou aantasten.) Zelfs de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Warings alma mater, leek destijds bijzonder enthousiast.

Graves was zo vastbesloten dat ze samenwerkte met Waring's andere nichtje, Madeleine Murphy-Rapp. De twee families – de Warings en de Wellers – waren verwikkeld in een juridische strijd over het eigendom van de kunstenaar, en de relaties raakten gespannen. Voor Greaves was dit eeuwenoude geschiedenis. “Ik zei: ‘Samen zijn we een veel sterkere kracht.'”

Rapp ontdekte ook dat het erkennen van de bijdragen van Waring een zware strijd was. “Ik ging achter museumconservatoren aan, ik ging achter museumpresidenten aan”, zei ze in een telefonisch interview. “Ik beschouw het als een verantwoordelijkheid.”

Vlak voor de sluiting van de pandemie namen ze contact op met Morrell, die het werk van Waring opnam in “Presentatie van de moderniteit”, haar veelgeprezen tentoonstelling in de Wallach Art Gallery van Columbia University in 2018.

Toen de drie vrouwen elkaar uiteindelijk ontmoetten in Rapps woonkamer in Chicago om de plannen voor de Met-show te bespreken, werd er feestelijk gedanst, herinnert Rapp zich. De tentoonstelling omvat nu negen werken van Waring, waaronder vijf schilderijen in bruikleen van Graves en Raab.

Morrell en haar collega's realiseerden zich dat, hoewel sommige bruiklenen – zoals de muurschildering 'From Slavery to Reconstruction' van Aaron Douglas uit 1934, onderdeel van zijn serie 'Aspects of Negro Life', die doorgaans hoog aan de muur in het Schomburg Center wordt gemonteerd, slechts een klein stukje nodig hadden. oppervlakte basis. schoonmaken, andere vereisen een uitgebreide restauratie. Om deze werken te stabiliseren, vertrouwde de Metropolitan University op haar team van ervaren conservatoren, maar ook op musea in het hele land en onafhankelijke experts.

Ik ontmoette Isabelle Duvernoy en Sean Degny-Bair in het Conservation Laboratory van het Metropolitan Museum op de tussenverdieping op de derde verdieping. Ze lieten me een portret uit circa 1922 zien van Archibald Motley Jr. van zijn vader, geleend door de familie van de kunstenaar. Het beeld is erg donker, bijna deprimerend – in tegenstelling tot de drukke scènes uit het sociale jazztijdperk waarvoor Motley beroemd werd. De oudere man, elegant gekleed, zit in een fauteuil, een boek in zijn hand, een schilderij van een racescène achter zijn hoofd en een Aziatisch porseleinen beeldje langs de rand van het canvas. Het weerspiegelt meer het respect waarmee zijn vader in zijn gemeenschap werd gehouden dan zijn werkelijke macht: Motley Sr. was portier in Pullman. Duvernois en Digny Père waren verrast toen ze hoorden dat de toon, die ze eerst aan oude vernis toeschreven, volledig door de schilder bedoeld was. “Als het goed verlicht is, ziet het er niet donker uit; het zoemt”, zei Digny Bear.

“Het is gemaakt als een oud schilderij”, voegde Duvernoy eraan toe.

In het conserveringslaboratorium leverde Warings schilderij 'Girl in a Green Hat' uit 1930, geleend van Howard University, de grootste verrassing op: 'We zagen een ongebruikelijke passage op de achtergrond, dus we hebben wat infrarood- en röntgenfoto's gemaakt.' Hij zei. Eronder zat een tweede schilderij: een foto van twee kleine meisjes die naast elkaar zitten.

Morrell verwacht dat dit soort restauratiewerkzaamheden lang na afloop van de tentoonstelling zullen voortduren. ‘We hebben de nieuwe vleugel’, zei ze, verwijzend naar de geplande tentoonstellingen in de Tang Wing van het Metropolitan Museum of Modern and Contemporary Art, die naar verwachting in 2029 zullen openen en naar schatting 500 miljoen dollar zullen kosten.

“We willen een zeer grote aanwezigheid hebben bij de Harlem Renaissance wanneer deze heropent”, zei ze. “We zullen acquisities doen en het zal een doorlopend project zijn.”

Het is moeilijk om Morrells enthousiasme voor de komende show niet te delen, en zijn vermogen om de kijk op een tijdperk dat geleerden denken te kennen, te veranderen. “Het is een viering van die periode, een herpresentatie van die periode, een nieuwe kennismaking voor mensen van een bepaalde generatie en vanuit een bepaald kunsthistorisch perspectief”, aldus de curator.

Als ze gelijk heeft, zullen studenten van toekomstige generaties nooit enquêtecursussen over kunstgeschiedenis volgen waarin de Harlem-renaissance niet aan bod komt. Morrell zei dat ze ook optimistisch is dat het tentoonstellen van werken uit HBCU-collecties “nieuwe steun zal aantrekken die rechtstreeks naar die musea gaat, zodat ze hun infrastructuur kunnen opbouwen en meer kunnen laten zien van wat ze hebben.”

“Er is geen reden waarom Fisk of Hampton, met hun prachtige musea, niet een show van deze omvang zouden kunnen organiseren, als ze maar over de middelen zouden beschikken”, zei ze.