Veel mensen stonden in de rij bij de stembureaus voordat het stemmen om 7.00 uur begon, om de brandende zon op het hoogtepunt van de zomer te vermijden.
Miljoenen Indiërs hebben hun stem uitgebracht in de voorlaatste ronde van slopende nationale verkiezingen, terwijl de oppositie collectief probeert te voorkomen dat premier Narendra Modi een zeldzame derde opeenvolgende termijn wint.
Veel mensen stonden in de rij bij de stembureaus voordat het stemmen zaterdag om 07.00 uur (01:30 GMT) begon om de brandende zon later op de dag, midden in de zomer, te vermijden.
In de hoofdstad New Delhi steeg de temperatuur ’s middags tot 43 graden Celsius (109,4 graden Fahrenheit). Het India Meteorologisch Bureau heeft deze week een hittegolf-‘rode waarschuwing’ afgegeven voor de stad en de omliggende staten, terwijl tientallen miljoenen mensen hun stem uitbrachten.
Lakshmi Bansal, een huisvrouw, zei dat mensen bij warm weer meestal gaan winkelen en zelfs naar festivals gaan als het zo warm is.
“dit [election] “Het is ook een festival, dus ik heb er geen probleem mee om in de hitte te stemmen”, zei Bansal.
Bijna 970 miljoen kiezers – meer dan 10% van de wereldbevolking – kwamen in aanmerking om 543 leden van het Lagerhuis van het Parlement te kiezen voor een termijn van vijf jaar.
De stemming, die zaterdag plaatsvond in 58 kiesdistricten, waaronder zeven in New Delhi, zorgde voor 89,5 procent van de 543 zetels in het lagerhuis van het parlement.
De stemming over de overige 57 zetels eindigt op 1 juni, de verkiezingen die zes weken duren. Op 4 juni worden de stemmen geteld.
President Draupadi Murmu en minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar behoorden tot de eerste kiezers. Oppositiecongresleiders Sonia Gandhi en haar zoon Rahul Gandhi stemden ook in New Delhi.
Mehbooba Mufti, de voormalige eerste minister van het door India bestuurde Kasjmir, organiseerde zaterdag een protest met haar aanhangers, waarbij ze beweerde dat de politie tientallen van haar partijmedewerkers had gearresteerd om hen te beletten te stemmen. Mufti, voorzitter van de Democratische Volkspartij, die meedoet aan de parlementsverkiezingen in het district Anantnag-Rajouri, zei dat ze een klacht had ingediend bij verkiezingsfunctionarissen.
In West-Bengalen onderschepten arbeiders van de All India Trinamool Congress-partij de auto van Agnimitra Paul, een van Modi’s kandidaten voor de Bharatiya Janata-partij, terwijl ze aan het stemmen was in het kiesdistrict Medinipur. De twee partijen zijn rivalen in de staat en hun arbeiders botsen vaak op straat.
‘De oppositie is beter dan verwacht’
Deze verkiezingen worden beschouwd als een van de belangrijkste in de geschiedenis van India en zullen dienen als een test voor Modi’s politieke dominantie. Als Modi wint, zal hij de tweede Indiase leider zijn die de macht behoudt voor een derde termijn, na Jawaharlal Nehru, de eerste premier van het land.
Modi voerde zijn verkiezingscampagne alsof het een presidentiële race was, of een referendum over zijn tien jaar heerschappij. Hij beweerde de armen te helpen door middel van liefdadigheid, gratis gezondheidszorg, het voorzien van toiletten in hun huizen en het helpen van vrouwen aan gratis of goedkope kookgasflessen.
Maar Modi veranderde zijn standpunt na de lage opkomst bij de eerste verkiezingen en begon het hindoe-nationalisme aan te wakkeren door de Congrespartij ervan te beschuldigen de moslimminderheid te sussen om stemmen te krijgen.
Hindoes vertegenwoordigen 80 procent en moslims ongeveer 14 procent van de Indiase bevolking van ruim 1,4 miljard mensen.
“Toen de peilingen begonnen, leek het een race van één paard, waarbij Modi van voren kwam. Maar nu zijn we getuige van een kleine verschuiving”, zegt politiek analist Rashid Kidwai.
“De oppositie doet het beter dan verwacht, en Modi’s partij lijkt in rep en roer te zijn. Daarom zie je dat Modi zijn anti-moslimretoriek opvoert om de kiezers te polariseren.
“Stem tegen dictatuur”
Analist Kidwai zei dat de oppositie Modi uitdaagde door haar campagne te richten op sociale rechtvaardigheid en hoge werkloosheid, waardoor de strijd dichterbij kwam dan verwacht.
Prominente tegenstanders zijn onder meer Delhi Chief Minister Arvind Kejriwal, 55, leider van de oppositiepartij Aam Aadmi.
“Stem alstublieft, gebruik uw stemrecht en stem tegen de dictatuur”, zei Kejriwal nadat hij zijn stem had uitgebracht.
Kejriwal werd in maart gearresteerd in een langlopende corruptiezaak en kreeg enkele weken gevangenisstraf voordat het Hooggerechtshof hem eerder deze maand borgtocht toekende en hij terugkeerde naar de verkiezingscampagne.
Oppositiekiezer Yogesh Kumar (42 jaar oud) vertelde AFP dat onderzoekers “geen enkel bewijs hadden en hem toch gevangen namen”. “Dit is een duidelijk machtsvertoon.”
Nilanjan Sircar van het Center for Policy Research vertelde Al Jazeera dat de gevangenschap van Kejriwal daadwerkelijk ten goede was gekomen aan AAP.
“Toen mensen Arvind Kejriwal zagen arresteren, dachten ze dat de BJP feitelijk een legitieme oppositiepersoon gevangen zette”, zei Sircar. “Deze gevangenneming van Kejriwal heeft de BJP ervan overtuigd hoe populair hij eigenlijk is.”
Modi’s politieke tegenstanders en internationale mensenrechtenactivisten hebben lange tijd alarm geslagen over de krimpende democratische ruimte in India.
De Amerikaanse denktank Freedom House zei dit jaar dat de BJP “in toenemende mate overheidsinstellingen heeft gebruikt om zich op politieke tegenstanders te richten.”
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
