NASA en Axiom onthullen nieuwe ruimtepakken voor de Artemis III-maanmissie

In de ruimte zijn maanpakken het toppunt van mode, en NASA-functionarissen plaagden woensdag wat astronauten zullen dragen als ze de komende jaren op het maanoppervlak stappen.

“We ontwikkelen een ruimtepak voor een nieuwe generatie”, zei NASA Associate Administrator Robert DeCabana tijdens een evenement in Houston dat het nieuwe pak onthulde.

De nieuwste outfit voor de maanruimte – zwart met oranje en blauwe accenten – komt van Axiom Space in Houston.

Door privé te gaan, vertrouwt NASA opnieuw op nieuwe commerciële ruimtevaartbedrijven om belangrijke componenten sneller en goedkoper te leveren dan ze zelf kunnen ontwikkelen.

Deze aanpak volgt het model dat NASA gebruikte bij het inhuren van Elon Musk’s SpaceX om astronauten van en naar het internationale ruimtestation ISS en naar het maanoppervlak te vliegen voor de missie waarvoor de Axiom-pakken zijn ontworpen.

Het maanpak is een belangrijk onderdeel dat vereist is voor het Artemis-programma, dat astronauten naar de maan zal sturen terwijl NASA te maken krijgt met hevige concurrentie in de ruimte en op de maan vanuit China’s snelgroeiende ruimtevaartsector. De Axiom-pakken zullen worden gedragen tijdens de Artemis III-missie, de eerste maanlanding van het programma, gepland voor 2025.

Tijdens de onthulling woensdag op het podium in het Space Center in Houston, demonstreerde James Stein, hoofdingenieur van het pak, de maanapparatuur en liet hij zien hoe het gemakkelijk kan hurken en bewegen. De grote, opvallende bubbel rond het hoofd zorgt voor een breed zicht en verlichting, wat belangrijk zal zijn wanneer astronauten in de beschaduwde kraters stappen nabij de zuidpool van de maan, waar NASA waterijs hoopt te bestuderen op de bodem van de koele, beschaduwde kraters . Het heeft ook een HD-camerabevestiging.

Astronauten betreden en verlaten het ruimtepak via een luik aan de achterkant.

“Je kunt je voeten erin doen, je armen erin steken en dan een beetje rillen in het pak”, zegt Russell Ralston, adjunct-directeur van het EVA-programma bij Axiom Space. “En dan sluiten we het luik.”

Op de achterkant zit een rugzakachtig apparaat dat een levensondersteunend systeem bevat. “Je kunt het zien als een duikfles en een heel mooie airconditioner, een soort van ineen”, zei meneer Ralston.

Maar het prototype dat woensdag werd getoond, was niet precies wat er naar de maan zou gaan. Ten eerste zullen de pakken wit zijn in plaats van donker, waardoor de warmte van de zonnestralen wordt gereflecteerd in plaats van geabsorbeerd. Bovendien zorgt de bestaande buitenbekleding ervoor dat de interne onderdelen niet worden bekrast of beschadigd tijdens de grondtest. Voor de maan heeft het pak een buitenste isolatielaag om de astronaut te beschermen tegen extreme temperaturen, straling en stof.

Axiom wordt geleid door Michael Suffredini, die eerder werkzaam was als NASA-programmamanager voor het internationale ruimtestation ISS. Het bedrijf heeft zich voornamelijk gericht op een lage baan om de aarde, het sturen van privéastronauten naar het internationale ruimtestation ISS en het bouwen van een privémodule om aan het ruimtestation toe te voegen. Er kan een verscheidenheid aan maanpakken worden gebruikt op Axiom’s toekomstige privé ruimtewandeling-ruimtestation.

Het uitbesteden van de ontwikkeling van ruimtepakken is een belangrijke koerscorrectie voor NASA, die jaren en honderden miljoenen dollars heeft besteed aan de ontwikkeling van zijn eigen pak, de Expeditionary Extravehicular Mobility Unit of xEMU. De xEMU-pakken waren bedoeld voor zowel aankomende maanmissies als als vervanging voor oudere ruimtewandelingpakken op het internationale ruimtestation ISS.

zei Vanessa Witchey, directeur van NASA’s Johnson Space Center, de thuisbasis voor NASA-astronauten. “Dus 40 jaar lang gebruiken we hetzelfde pak op basis van die technologie.”

In 2019 toonden NASA-functionarissen opgewonden een prototype xEMU in patriottisch rood, wit en blauw, en beschreven hoe het meer flexibiliteit zou bieden voor lopen, buigen en draaien.

“Je herinnert je Neil Armstrong en Buzz Aldrin – ze sprongen op de maan”, zei de toenmalige NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens het evenement in 2019. “Nou, nu kunnen we op de maan lopen, wat heel anders is dan onze pakken in het verleden.”

Maar een audit door de inspecteur-generaal van NASA in augustus 2021 concludeerde dat NASA-ruimtepakken op zijn vroegst in april 2025 klaar zouden zijn. Tegen de tijd dat de audit werd vrijgegeven, was NASA al op zoek naar ideeën uit de lucht- en ruimtevaartindustrie.

In juni vorig jaar selecteerde NASA twee bedrijven, Axiom en Collins Aerospace, om NASA’s toekomstige ruimtepakken voor de maan en het internationale ruimtestation te bouwen. De waarde van de prijzen zal tot 2034 $ 3,5 miljard bedragen voor de bedrijven. Axiom en Collins waren de enige twee bedrijven die volwaardige biedingen voor het contract indienden.

In september won Axiom het eerste lot: 228 miljoen dollar voor de ontwikkeling van het maanpak.

NASA leverde de vereisten waaraan het maanpak moest voldoen, evenals toegang tot NASA’s werk en ervaring met eerdere ruimtepakken, waaronder xEMU. Axiom behoudt het eigendom van de pakken, zelfs als ze worden gebruikt door NASA-astronauten.

“Zie het als een huurauto”, zegt Lara Kearney, NASA-beheerder die toezicht houdt op het ruimtepakprogramma. Dus Axiom zal de uitrusting leveren die nodig is voor training en vlucht. Ze gaan die hardware binnenbrengen en wij, NASA, gaan ze gebruiken en bedienen op het maanoppervlak voor de moonwalk.”

Axiom-functionarissen zeiden dat ongeveer de helft van hun ontwerp is gebaseerd op xEMU. Inclusief laarzen, helmbel en bovenlichaam. “NASA heeft enorm veel energie gestoken in het ontwerpen van dat stijve bovenlichaam,” zei de heer Ralston. “We hebben een paar kleine details aangepast, maar voor het grootste deel was het een eenvoudige transfer.”

Axiom heeft zich tot experts in de auto-, olie- en gas- en theaterindustrie gewend voor ontwerpinnovaties. Het drukpak – het onderdeel dat voorkomt dat lucht de ruimte in lekt – en de handschoen zijn twee voorbeelden van componenten die zijn ontworpen door Axiom-ingenieurs, zei Mark Greeley, programmamanager voor extravehicular activiteit bij Axiom.

De nieuwe pakken zullen ook meer mensen passen dan de bestaande ruimtepakken.

“We hebben items van verschillende groottes die we kunnen vervangen – medium, large en small, als je wilt – met verschillende ingrediënten,” zei de heer Ralston. “Maar binnen elk van die maten hebben we ook verstelbaarheid waarmee we het pak echt op maat kunnen maken voor iemand – hun beenlengte of hun armlengte of dat soort dingen.”

NASA houdt vol dat het op schema blijft voor een maanlanding in 2025. De regering-Biden vraagt ​​volgend jaar meer dan 27 miljard dollar voor NASA, een stijging van 7 procent, en dat is inclusief een grote boost voor Artemis.

De eerste missie van Artemis, Artemis I, werd in november zonder bemanning aan boord gelanceerd en test de Orion-capsule die astronauten in een baan om de maan en terug naar de aarde zal brengen. De missie was succesvol, hoewel niet compleet. Het hitteschild van Orion deed het goed genoeg om het ruimtevaartuig te beschermen tijdens zijn terugkeer in de atmosfeer, maar niet met hetzelfde ontwerp.

“We hadden meer vrijheid van verkoold materiaal tijdens de terugkeer voor de landing dan we hadden verwacht”, zei Howard Hu, NASA’s Orion-programmamanager, vorige week tijdens een persconferentie.

De Artemis II-missie, gepland voor volgend jaar, zal voor het eerst astronauten vervoeren: drie Amerikanen en een Canadees. Deze bemanning blijft in de capsule en heeft geen maanpakken nodig. NASA is van plan de bemanning van Artemis 2 op 3 april bekend te maken.

NASA zei dat ten minste één van de twee astronauten die tijdens Artemis III op de maan zullen lopen een vrouw zal zijn.

“Als die eerste vrouw op de maan landt in Artemis III, zal ze het Axiom-ruimtepak dragen”, zei NASA Associate Administrator Mr. Cabana woensdag.