Op 11 december verzamelden NASA-ingenieurs zich ongeduldig in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, om een video van de opname te bekijken, waarbij ze zich afvroegen of deze de oorspronkelijke hoge resolutie zou hebben waarop ze hadden gehoopt.
Het was een opluchting voor hen. Voor het eerst werd high-definition video – deze van de kat van een laboratoriummedewerker genaamd Taters – uitgezonden vanaf een afstand van 30 miljoen kilometer, of bijna 80 maal de afstand van de aarde tot de maan, de grootste afstand ooit gemeten.
De demonstratie was onderdeel van NASA Optische communicatie in de diepe ruimte Een experiment gericht op het verbeteren van de communicatie-infrastructuur buiten de baan van de aarde. Als mensen bijvoorbeeld naar Mars willen gaan, zouden grotere hoeveelheden gegevens over een langere afstand moeten worden verzonden. Deze demonstratie was een nieuwe stap in de richting van een dergelijke mogelijkheid.
“Dit zou dezelfde mogelijkheid zijn die je zou willen hebben als je een astronaut naar het oppervlak van Mars zou sturen of iets dergelijks,” zei Dr. Abhijit Biswas, de technologie-expert van het project. “Je wilt een constante verbinding met hen hebben.”
De demonstratie werd uitgevoerd met behulp van NASA’s ruimtevaartuig Psyche, dat op 13 oktober werd gelanceerd met als doel een asteroïde met dezelfde naam te verkennen. Het DSOC-experiment maakt gebruik van lasercommunicatie, in plaats van traditionele radiofrequenties, in een poging om grote hoeveelheden gegevens sneller over grotere afstanden te verzenden. (De video laat zien hoe Taters een laserpointer achtervolgt. In 1928 werd een beeldje van het stripfiguur Felix de Kat gebruikt om te testen tv uitzending.)
De verzonden datasnelheden van 267 Mbps zijn vergelijkbaar met de snelheden op aarde, die vaak tussen de 100 en 300 Mbps liggen. Maar Dr. Biswas riep op tot voorzichtigheid met betrekking tot de resultaten van de demonstratie.
“Dit is de eerste stap”, voegde hij eraan toe. “Er zijn nog steeds aanzienlijke eisen aan de grondinfrastructuur en dat soort dingen om van iets dat een proof of concept is, iets praktisch en betrouwbaars te maken.”
De video is overgebracht met Laserontvanger voor de luchtvaart, een van de vele nieuwe hardware die voor het eerst wordt ingezet. Het DSOC-systeem bestaat uit drie delen: een zender en ontvanger, gemonteerd aan boord van het Psyche-ruimtevaartuig, en twee componenten op aarde: een laserzender op de grond (ongeveer 90 minuten rijden van het laboratorium) en een laserontvanger op de grond. het Palomar Observatorium in Zuid-Californië.
“Het is een beetje verbazingwekkend om dit allemaal eindelijk te kunnen doen”, zegt Dr. Meera Srinivasan, hoofd projectoperaties.
Dr. Biswas en Dr. Srinivasan hebben, samen met andere NASA-ingenieurs, deze technologie al tientallen jaren ontwikkeld. De focus lag op het uitbreiden van de reikwijdte van optische communicatietechnologie die al werd gebruikt in satellieten die veel dichter bij de aarde draaien. Aanvankelijk stuitte het team vóór de missie van Saiki op wegversperringen omdat het signaal te zwak was. Daarom ontwikkelde NASA technologieën om de mogelijkheden uit te breiden. Dr. Biswas zei dat de diepe ruimte de “nieuwe grens” is.
Om het video-opnameproces van de kat te starten, zendt de grondzender eerst een laserstraal uit. Het doel moest nauwkeurig zijn. Psyche schakelde vervolgens dat signaal uit en stuurde de inhoud, die eerder door het NASA-team was geüpload, naar de ontvanger. Om de transmissie te laten werken, moet dit plaatsvinden tijdens een wolkvrije nacht, waarbij voldoende zicht mogelijk is.
“Er zijn veel kleine stappen”, zei Dr. Biswas. “Iedereen moet op het juiste moment op zijn plaats vallen. En dat is het enge omdat we dit voor de eerste keer doen. Dit is nog nooit eerder gedaan. Het is niet zo van: ‘Oh, we weten dat als je dit doet, het gaat gebeuren. ” We werken ons een weg door al deze dingen.
“Als alles eenmaal werkt, lijkt het zo eenvoudig. Waarom waren we überhaupt bezorgd?”, voegde hij eraan toe.
Nu wil het DSOC-project zijn grenzen testen. Eind juni verwachten NASA-ingenieurs te kunnen zenden vanaf een afstand van tien keer de afstand: 300 miljoen kilometer.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
