Oriëntatiepunten op het Europese oppervlak geven aan dat de ijskorst overgeleverd is aan de wateren eronder. Belangrijker nog is dat Juno’s recente bezoek aan het licht bracht wat pluimactiviteit zou kunnen zijn, waardoor toekomstige missies in staat zouden zijn om de binnenoceaan te bemonsteren zonder te hoeven landen.
Het is bijna twee jaar geleden dat Juno Europa het dichtst naderde, maar zijn waarnemingen worden nog steeds geanalyseerd. Opmerkelijk genoeg waren vijf opnamen die Juno op 29 september 2022 maakte, ondanks dat ze sinds 2016 in een baan om Jupiter cirkelden, de eerste close-ups van Europa sinds het laatste bezoek van het Galileo-ruimtevaartuig in 2000.
Dit vertegenwoordigt misschien wel een schokkende verwaarlozing van een van de meest interessante werelden van het zonnestelsel, maar het kan ook een lange basis hebben opgeleverd om uit te zoeken wat er is veranderd.
Europa is het meest vloeiende lichaam in het zonnestelsel, dankzij de constante heropkomst die wordt aangedreven door de binnenste oceaan. Het is echter verre van karakteristiek, en Juno heeft een aantal steile depressies waargenomen van 20 tot 50 km breed en breukpatronen waarvan wordt aangenomen dat ze duiden op “Echte polaire walkthrough“.
“Echte poolwandeling zou plaatsvinden als de ijskorst van Europa zich zou losmaken van het rotsachtige binnenste, wat zou resulteren in hoge spanningsniveaus op de korst, wat zou leiden tot voorspelbare breukpatronen”, zei Dr. Candy Hansen van het Planetary Science Institute in een onderzoek. stelling.
Het idee achter echte poolwandelingen is dat de korst die boven de Europese binnenoceaan ligt met een andere snelheid ronddraait dan de rest van de maan. Er wordt aangenomen dat het water eronder beweegt en de schelp meetrekt, omdat stromingen in de oceaan de bewegingen van de schelp beïnvloeden. Deze stromingen worden op hun beurt vermoedelijk veroorzaakt door opwarming in de rotsachtige kern van Europa, waar de zwaartekracht van Jupiter en zijn grotere manen Europa in een gigantische drukbal verandert.
Daarbij kunnen de interacties tussen de oceaan en het ijs gebieden uitrekken en samendrukken, waardoor de scheuren en ruggen ontstaan die we sinds het bezoek van Voyager 2 zien.
Hansen maakt deel uit van een team dat Juno-beelden van het zuidelijk halfrond van Europa onderzoekt. “Dit is de eerste keer dat dergelijke scheurpatronen op het zuidelijk halfrond in kaart zijn gebracht, wat erop wijst dat de impact van echte poolwandelingen op de oppervlaktegeologie van Europa groter is dan eerder werd vastgesteld”, aldus de wetenschapper.
Niet alle veranderingen op de kaarten van Europa zijn het resultaat van interne oceaanstromingen. NASA lijkt in de val van optische illusies te trappen. “Krater Gwern bestaat niet meer”, zei Hansen. “Waar eerder werd gedacht dat het een 21 kilometer brede inslagkrater was – een van de weinige gedocumenteerde inslagkraters in Europa – Gwern, werd in JunoCam-gegevens onthuld als een reeks elkaar kruisende ruggen die een ovale schaduw creëerden.”
Juno geeft echter meer dan hij neemt. Het team is enthousiast over iets dat ze het vogelbekdier noemen vanwege zijn vorm, niet omdat het een heleboel eigenschappen heeft die niet bij elkaar passen. De bergkammen aan de rand lijken in te storten, en het team denkt dat dit proces veroorzaakt kan worden door zakken zout water die gedeeltelijk in de ijskorst zijn doorgedrongen.
Dit kenmerk, genoemd door planetaire wetenschappers die blijkbaar nog nooit een echt vogelbekdier hebben gezien, is geel omlijnd, met een gebied met heuvels in blauw.
Afbeelding tegoed: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Dergelijke plekken zouden interessante, indirecte doelwitten zijn voor onderzoek door de Europa Clipper, maar interessanter zijn de donkere plekken die mogelijk zijn afgezet door cryovulkanische activiteit.
“Deze kenmerken duiden op de huidige oppervlakteactiviteit en de aanwezigheid van vloeibaar water onder het Europese oppervlak”, zegt Heidi Becker van het Jet Propulsion Laboratory. Dergelijke activiteit is bevestigd bij de warmwaterbronnen van Enceladus, maar er is tegenstrijdig bewijs over de vraag of dit momenteel ook in Europa voorkomt.
Een dergelijke activiteit zou het mogelijk maken om in de binnenoceaan te zoeken naar tekenen van leven door simpelweg door een pluim te vliegen en wat ijsvlokken te verzamelen, zonder te hoeven landen, laat staan graven.
Momenteel kan poolzwerven zeer bescheiden aanpassingen veroorzaken aan de locaties van kenmerken op het Europese oppervlak, maar er zijn aanwijzingen voor een verschuiving miljoenen jaren geleden van meer dan 70 graden, om onbekende redenen.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
