Het spel was de hele nacht in actie. De wedstrijd stond negen minuten voor het einde van de reguliere speeltijd op het punt los te barsten en de stand was 1-1, waarna de verlenging weer begon, maar Nederland leek beter in staat om het winnende doelpunt te scoren.
Southgate kreeg kritiek vanwege zijn wissels in Duitsland – zowel de wissels die hij maakte als de wissels die hij niet maakte – en trok enkele wenkbrauwen op toen hij aanvoerder Harry Kane afzette, een zet die altijd riskant is, maar controversiëler was zijn vervanging van Phil Foden, die een van de belangrijkste creatieve krachten in de ploeg presteert het beste van het toernooi.
Toen kwam het duo Watkins en Cole Palmer binnen, en toen de klok de 90e minuut naderde, rechtvaardigden ze samen de wissels van Southgate op verbluffende wijze.
Ivan Toney leek de meest voor de hand liggende vervanger voor Kane, maar de beslissing van Southgate om Watkins in te schakelen bleek een geniale inslag.
Palmer snelde het Nederlandse strafschopgebied binnen voordat hij een prachtige bal doorspeelde naar Watkins, die de Nederlandse verdediger Stefan de Vrij achter zijn rug voelde voordat hij zich omdraaide en een perfecte bal in de verre hoek van doelman Bart Verbruggen schoot.
Chaos ontstond toen de Aston Villa-aanvaller naar de zijlijn rende en in een vertoon van pure extase werd overweldigd door bijna elke Engelse speler. Ondertussen waren de Nederlandse spelers er kapot van en Xavi Simons keek op de rand van tranen toen hij zag hoe Engeland feestvierde.
Het was een perfecte prestatie van de coach en de spelers. Engeland wist twee minuten blessuretijd met gemak te overleven, terwijl Nederland niet kon reageren.
Southgate leek inderdaad onder druk te staan van zijn tegenhanger Ronald Koeman nadat hij het middenveld had versterkt door Joey Firman in te schakelen om Foden tegen te houden, en vervolgens in de tweede helft reus Fat Wighurst in te zetten als fysiek middelpunt – maar het waren de veranderingen die door de Engelse manager die de dag won.
De halve finale werd gespeeld in onheilspellend weer en warme omstandigheden nadat een enorme storm Dortmund vóór de aftrap trof, en Simons gaf de start na zeven minuten toen hij de bal stal van een aarzelende Declan Rice en een krachtig schot afvuurde vanaf twintig meter voorbij. Engelse doelman Jordan Pickford.
Het gebeurde allemaal voor een enorme menigte Nederlandse fans die een deel van het Westfalia-stadion van Borussia Dortmund, bekend als de ‘Gele Muur’, in hun eigen kleur herbouwden – maar de reactie van Engeland was hun beste voetbalprestatie van het toernooi.
De Nederlanders waren woedend over de strafschop die Engeland in staat stelde gelijk te maken, waarbij scheidsrechter Felix Zwier oordeelde dat Kane een fout had gemaakt nadat hij de voet van Denzel Dumfries had geschopt. Het was een zware straf, maar Kane herstelde zich en voltooide de procedure.
Engeland domineerde de rest van de eerste helft, waarbij doelman Foden zijn schot van de doellijn weghaalde en de paal raakte, voordat een saaie tweede helft eindigde met dit drama.
Wat een schril contrast met wat er in Keulen gebeurde, waar Southgate zich opnieuw bij de Engelse fans voegde in vrolijke vieringen, en de spelers zich later bij hun familie op de tribune voegden om te herdenken wat er net was gebeurd, velen van hen droegen nog steeds uitdrukkingen van een mengeling van vreugde en vreugde. ongeloof.
Southgate is zich er terdege van bewust dat sommige Engelse fans het moeilijk vinden om zijn stijl te accepteren, maar in vier grote toernooien gedurende zijn acht jaar aan de leiding was er een halve finale van het WK in 2018, een finale van het EK in 2020, een kwartfinale van het WK. -finale in 2022, en nu hun tweede EK-finale op rij – de eerste die ze op buitenlandse bodem spelen.
Het vraagteken is nu of Southgate de winnaar is waar Engeland sinds 1966 naar verlangt. Er zullen vragen blijven bestaan over zijn aanpak – terecht of niet – totdat hij erin slaagt Engeland naar de overwinning te leiden nadat hij er zo dichtbij was gekomen.
Southgate heeft dit toernooi samen met Engeland verbeterd. Hij was begrijpelijkerwijs gekwetst door het persoonlijke misbruik dat hij eerder in het toernooi had ondergaan en was soms ongewoon opvliegend, maar hij was op zijn best tot nu toe toen hij aan de vooravond van deze halve finale tegenover de media stond.
Hij sprak over de verwachtingen die zijn weggenomen door de vierde plaats van Engeland, waarbij zijn lichaamstaal aangeeft dat dit net zo goed op Southgate van toepassing is als op zijn spelers. Hij voelt zich weer helemaal op zijn gemak en kan nu nadenken over een nieuwe grote finale.
Engeland heeft een 58-jarige jeuk die wacht om te worden bekrast in Berlijn – en Southgate zal alle twijfels die op hem gericht zijn hebben beantwoord als hij een historische overwinning op Spanje kan bewerkstelligen.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
