Het was de grootste wedstrijd in de geschiedenis van Matildas – en er was een van de grootste blunders voor nodig om hun hoop op een Olympische gouden medaille te breken.
Australië had alle reden om boos te zijn na hun brute 1-0 nederlaag in de halve finale tegen Zweden – die hen de kans ontnam om het op te nemen tegen Canada in de gouden medaillewedstrijd van vrijdag – nadat superster Sam Kerr controversieel het openingsdoelpunt was geweigerd.
In de schaduw van de eerste helft leek Kerr haar zesde doelpunt van het toernooi te maken toen ze de Zweedse Hedvig Lindahl versloeg nadat ze in de 43e minuut een prachtige vrije trap voor Steve Catley had weten te scoren.
Het was een briljant schot van de inspirerende Australische aanvoerder – die Matilda een cruciale voorsprong in de eerste helft had moeten geven, zo niet voor een verbluffende scheidsrechter in de aanloop, die haar uit de geschiedenisboeken had gekrast.
Scheidsrechter Melissa Bourgas oordeelde dat middenvelder Emily van Egmond de schuldige was voor haar rol in het strafschopgebied van Ker.
Maar de acties van Van Egmond leken op zijn best kleinzielig, en Australië had het volste recht zich af te vragen waarom het spel niet doorging – wat de VAR in staat zou hebben gesteld om het met een fijne kam te analyseren.
In finales van deze omvang kunnen wedstrijden worden beslist met minimale marges en een enkele fout. Bij deze gelegenheid kan de fout van Burgas zijn gekomen.
“Het is wat het is, ik heb het gevoel dat het de eerste keer is dat ze het allemaal een kampioenschap noemen, maar dat is voetbal”, zei Kerr over haar off-target doel.
“Het is jammer om zo te verliezen van één slecht doelpunt.
“Het is vervelend om zo uit te gaan, maar we hebben een bronzen medaille die we nog kunnen winnen, dus we moeten ons hergroeperen. Het doet natuurlijk pijn vanavond en we zullen teleurgesteld zijn, maar we zullen terug zijn en klaar zijn voor de VS.”
Als de ploeg van Matilda voor rust pech heeft, moet het ergste nog komen.
Bij de eerste aanvallende aanval in de tweede helft stuiterde een scheve bal van Philippa Engeldahl langs de Australische doelman Tegan Mika – de bal kaatste terug over haar uitgestrekte hand voordat hij van de lat op het pad van Fridolina Rulfo stuiterde.
De Zweedse spits, die tweemaal scoorde tijdens hun groepszege op Australië, maakte een subtiele homerun terwijl Mika in haar kielzog bleef.
De dubbele treffers betekenden een brutaal einde aan Matildas’ briljante gouden medaille-campagne.
Probeer zo hard als hij kan, ondanks het domineren van balbezit en fielding en het sturen van meedogenloze aanvallende aanvallen, zal Australië nooit zo’n goede kans krijgen als de kans die laat in de eerste helft werd uitgeschakeld.
Catley prikte in de 74e minuut in de handschoenen van Lindahl met een krachtig schot van dichtbij.
Tiener Mary Fowler werd geïnjecteerd, de Zweedse verdediging werd snel op de hoogte gebracht, terwijl Ellie Carpenter haar alles gaf tot het punt waarop ze een rode kaart kreeg voor een laatste wanhopige poging om een doelpunt te redden.
Alanna Kennedy trapte een vrije trap over de lat. En zelfs Kerr kon het wonder deze keer niet bedenken, hoewel ze dichtbij kwam toen ze een frontale kans kreeg met nog drie minuten te gaan.
Maar dat was niet het geval, en Australië viel op de knieën te midden van pijnkreten die weerklonken rond het bijna lege stadion met 70.000 zitplaatsen.
In plaats daarvan keert Australië terug naar Kashima – het toneel van hun beroemde nederlaag in de kwartfinale tegen Groot-Brittannië met 4-3 – terwijl de Verenigde Staten wachten op hun wedstrijd om een bronzen medaille.
Tony Gustafson zal zijn team maandag uit de verpletterende teleurstelling moeten kiezen, aangezien het brons een cruciale prestatie zal blijven voor het goud van Gil Matildas.
