Onderzoek: Het onderdrukken van negatieve gedachten kan de geestelijke gezondheid verbeteren

Denk de volgende minuut niet aan de roze olifant.

Kan je dat doen? Waarschijnlijk niet, je had waarschijnlijk deze roze olifant in gedachten. Psychologen gebruiken dit voorbeeld al lang om te illustreren dat het onderdrukken van een gedachte deze opdringeriger maakt. Volgens dezelfde logica wordt vaak aangenomen dat het onderdrukken van angsten een negatieve invloed heeft op de geestelijke gezondheid van een individu.

“Een deel van het doel van psychotherapie is om te ontdekken wat je hebt onderdrukt, het terug te brengen, ermee om te gaan, en dan zul je beter worden”, zegt Michael Anderson, een cognitief neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge.

Maar het nieuwe onderzoek van Anderson betwist dit idee en suggereert in plaats daarvan dat het onderdrukken van negatieve gedachten de symptomen van angst, depressie en PTSS daadwerkelijk kan verbeteren.

Dat blijkt uit een woensdag gepubliceerd onderzoek In het tijdschrift Science AdvancesAnderson en zijn co-auteur ontdekten dat het trainen van de hersenen om negatieve gedachten te blokkeren de resultaten op het gebied van de geestelijke gezondheid lijkt te verbeteren.

Hun onderzoek omvatte 120 volwassenen uit 16 landen, aan wie elk werd gevraagd twintig angsten op te sommen over dingen die in de toekomst zouden kunnen gebeuren, twintig hoop en 36 neutrale gebeurtenissen, zoals een bezoek aan de oogarts.

“De angsten kunnen niet algemeen zijn, zoals: ‘Ik ben bang dat buitenaardse wezens op aarde zullen landen.’ Het zijn de dingen die herhaaldelijk door je hoofd gaan en angst veroorzaken,” zei Anderson.

Vervolgens bedachten de deelnemers een woord dat hen aan elk type gebeurtenis deed denken. Als iemand bijvoorbeeld bang is dat zijn of haar ouders ernstig ziek zullen worden door Covid, kan het woord ‘ziekenhuis’ zijn.

De helft van de deelnemers werd gevraagd om een ​​paar seconden naar een van hun negatieve woorden te staren zonder hun gedachten te laten afdwalen naar verdere verontrustende gedachten. Ter vergelijking: de andere helft kreeg dezelfde taak, maar met alleen hun neutrale woorden.

“Er wordt je verteld: ‘Als er iets in je opkomt, zelfs maar kort, duw het dan weg'”, zei Anderson. ‘Laat je bovendien niet afleiden. Denk niet aan de lunch.’

De oefening wordt twaalf keer per dag gedurende drie dagen herhaald. Aan het einde van het experiment meldden de deelnemers die negatieve gedachten onderdrukten dat die angsten minder uitgesproken waren en dat hun geestelijke gezondheid verbeterde in vergelijking met de groep die neutrale gedachten moest onderdrukken. De resultaten werden drie maanden na het einde van het experiment bevestigd.

Deelnemers die hoge niveaus van angst meldden, zagen hun zelfgerapporteerde angst aanvankelijk gemiddeld met 44% afnemen. Onder mensen met posttraumatische stress daalde hun algehele negatieve geestelijke gezondheid (gemeten als een combinatie van angst, depressie en angst) gemiddeld met 16%, terwijl hun positieve geestelijke gezondheid met ongeveer 10% toenam.

“De mensen met de hoogste angstgevoelens en de hoogste niveaus van PTSS waren degenen die er het meest van profiteerden,” zei Anderson. “Er zijn feitelijk geen gevallen geweest van toename van negatieve symptomen als gevolg van deze interventie.”

Bovendien leek het onderdrukken van negatieve gedachten de kans te verkleinen dat de geestelijke gezondheidsproblemen van de deelnemers in de loop van de tijd verergerden.

Drie maanden nadat het experiment was geëindigd, zei ongeveer 80% van de deelnemers dat ze de gedachteonderdrukkingstechnieken die ze in het onderzoek hadden geleerd, bleven gebruiken om hun angsten onder controle te houden. Anderson zei dat de onderzoekers zochten naar bewijs dat de angsten van mensen begonnen terug te keren of ernstiger te worden, maar ze vonden daar geen teken van.

Er wordt aangenomen dat het trainen van de hersenen om negatieve gedachten te blokkeren een belangrijk hulpmiddel kan zijn voor de behandeling van angst, depressie en PTSS, zowel in therapiepraktijken als thuis.

‘Als je mensen eenmaal leert wat ze moeten doen, denk ik dat ze het ook zelf kunnen doen’, zei hij.

Jan Wessel, universitair hoofddocent psychologische en hersenwetenschappen aan de Universiteit van Iowa, zei echter dat het nog te vroeg is om een ​​dergelijke aanpak aan te bevelen.

“Ik denk niet dat een enkele studie op een schaal als deze tot onmiddellijke klinische toepassing zou moeten leiden”, zei hij. “Maar ik denk dat dat heel bemoedigend is.”

Praten over angsten en trauma’s uit het verleden kan nog steeds voordelen hebben

Sigmund Freud, die wordt beschouwd als de grondlegger van de psychoanalyse, introduceerde het idee dat mensen over hun negatieve gedachten moeten praten in plaats van ze te onderdrukken.

“Freud zei dat repressie een verdedigingsmechanisme is. Je voelt je er op dat moment beter door, maar je duwt dingen alleen maar in je onderbewustzijn en het zal terugkomen en je indirect beïnvloeden”, zei Anderson.

Toen, vanaf de jaren tachtig, populariseerde de sociaal-psycholoog Daniel Wegener van Harvard de theorie dat het proberen te vermijden van een gedachte vaak averechts werkt doordat die gedachte vaker voorkomt.

Maar Wessel zei dat deze theorieën niet goed worden ondersteund door rigoureuze wetenschappelijke studies.

“Vanuit fundamenteel wetenschappelijk perspectief hebben sommige van deze psychoanalytische veronderstellingen de tand des tijds misschien niet zo goed doorstaan ​​als je zou willen”, zei hij.

In plaats daarvan, zei Wessel, is dat zo certificaat Dat mensen hun geest kunnen trainen om schadelijke denkpatronen te stoppen.

“Denk aan een honkbalspeler die leert hoe hij zijn swings beter kan controleren. Hij kan zijn perceptuele en cognitieve systeem echt aanscherpen om heel goed te worden in het voorkomen dat hij een actie uitvoert. We denken dat soortgelijke mechanismen betrokken kunnen zijn bij het onderdrukken van zaken als opdringerige gedachten.” hij zei.

Wessel merkte echter ook op dat sommige mensen baat hebben bij de tegenovergestelde aanpak: in gecontroleerde omgevingen kan het blootstellen van mensen met een fobie of PTSS aan het object of de activiteit waar ze bang voor zijn, die angst helpen verminderen. Onderzoek wijst uit.

Anderson zei dat zijn nieuwe onderzoek niet mag betekenen dat niemand er baat bij heeft om over zijn negatieve gedachten te praten.

“Ik denk zeker niet dat er iets mis is met het bespreken van de belangrijke dingen in ons leven”, zei hij. “Maar voor de meeste negatieve gedachten die we hebben, weet ik niet zeker of het recept wel klopt.”