Onderzoekers zeggen dat er mogelijk een nieuwe planeet buiten de Melkweg is gespot

Astronomen hebben verleidelijke tekenen ontdekt van een planeet in een sterrenstelsel buiten de Melkweg, wat, als het wordt bevestigd, de eerste keer zou zijn dat het in een ander sterrenstelsel is gevonden.

ontdekking, genoemd in een op maandag gepubliceerde studie In het tijdschrift Nature Astronomy demonstreert hij een nieuwe techniek om verre werelden te vinden, die de zoektocht naar zogenaamde exoplaneten aanzienlijk zou kunnen uitbreiden.

“Het is altijd leuk als je iets vindt dat de eerste in zijn soort is”, zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Roseanne Di Stefano, een astrofysicus aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Toen we eenmaal lokale planeten begonnen te vinden, was het logisch om planeten in andere sterrenstelsels te hebben, maar dat is echt vernederend en opwindend.”

De mogelijke planeet is ontdekt in een spiraalstelsel genaamd Messier 51, ook bekend als het Whirlpoolstelsel, dat meer dan 23 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is.

De eerste exoplaneten, of exoplaneten, werden ontdekt in de jaren negentig en vereisten de combinatie van een aantal complexe detectietechnieken. Sindsdien hebben NASA-missies zoals de Kepler-ruimtetelescoop en de Transiting Exoplanet Survey Satellite echter een schat aan werelden in de melkweg onthuld.

meer dan 4000 buitenste planeten Het werd ontdekt en bevestigd, maar tot nu toe waren ze allemaal binnen Melkweg. De meeste van hen bevonden zich ook op minder dan 3000 lichtjaar van de aarde. Indien bevestigd, zou de planeet in de Whirlpool Galaxy duizenden keren verder weg zijn dan enige andere geïdentificeerde buitenaardse planeet.

De potentiële buitenaardse wereld bevindt zich in een dubbelstelsel met röntgenstralen, een soort sterrenstelsel dat röntgenstralen produceert en uitzendt en dat meestal bestaat uit een gewone ster en een instortende ster, zoals een neutronenster of een zwart gat.

Astronomen gebruiken meestal wat bekend staat als de “transit-methode” om naar planeten te zoeken. Transits treden op wanneer een planeet voor zijn moederster draait, een deel ervan tijdelijk blokkeert en een merkbare afname van het licht van de ster veroorzaakt. Di Stefano en haar collega’s pasten hetzelfde basisidee toe, maar in plaats van optisch licht volgden ze veranderingen in de helderheid van röntgenstralen van het binaire systeem in het vortexstelsel.

Het gebied dat heldere röntgenstralen produceert, is relatief klein, zei Di Stefano, waardoor het mogelijk is om transits te detecteren die de meeste of alle röntgenstraling blokkeren.

“Het is een heel duidelijk signaal”, zegt ze.

Met behulp van gegevens van NASA’s Chandra X-ray Observatory, merkten Di Stefano en haar collega’s op dat de transit ongeveer drie uur duurde en konden ze ruwweg de grootte van het object meten omdat het de röntgenbron volledig blokkeerde. Ze schatten dat de potentiële planeet even groot is als Saturnus en dat hij veel verder van zijn ster verwijderd is dan de aarde van de zon.

Bruce MacIntosh, een professor in de natuurkunde aan de Stanford University die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de ontdekking opwindend is omdat, indien geverifieerd, het niet alleen laat zien dat planeten overal in het universum voorkomen, maar dat ze ook op onwaarschijnlijke plaatsen kunnen bestaan.

“Het prachtige is dat ze een planeet hebben gevonden die rond een neutronenster draait die deel uitmaakt van een systeem dat een supernova-explosie heeft doorgemaakt en een interessante en complexe evolutionaire geschiedenis heeft”, zei hij. “Het is opwindend dat een planeet kan overleven nadat zijn ster is ontploft.”

Het zal waarschijnlijk enige tijd duren om het bestaan ​​van een planeet in het röntgendubbelstelsel te bevestigen. De verre baan van de planeet betekent dat het waarschijnlijk ongeveer 70 jaar zal duren voordat astronomen een nieuwe transit kunnen zien.

“Vanwege de onzekerheid over hoe lang het duurt om in een baan om de aarde te draaien, weten we niet precies wanneer we moeten kijken”, studeerde co-auteur Nia Imara, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, Hij zei in een verklaring.

Macintosh zei dat de studiemethode voor röntgentransit “slim” is, maar dat het onwaarschijnlijk is dat deze zal worden gebruikt om honderdduizenden kandidaat-planeten te vinden, omdat het ook van geluk afhangt.

“Je kunt de kruising alleen zien als de dingen op één lijn liggen tussen jou en het ding waar je naar kijkt,” zei hij. “En je ziet het alleen als het een paar minuten of uren voor het doelobject passeert.”

Di Stefano zei echter dat het verheugend is dat de nieuwe methode voor het zoeken naar extragalactische exoplaneten, die zij en haar collega’s voor het eerst in 2018 ontwikkelden, zo’n aantrekkelijk resultaat heeft opgeleverd.

“We wisten niet of we iets zouden vinden, en we hadden veel geluk om iets te vinden,” zei ze. “Nu hopen we dat andere groepen over de hele wereld meer gegevens zullen bestuderen en meer ontdekkingen zullen doen.”