Orion vliegt weg van de maan en geeft onmiddellijk een iconisch beeld terug

NASA’s Orion-ruimtevaartuig bereikte maandag het verste punt van zijn reis vanaf de aarde, meer dan 430.000 km van de menselijke wereld. Dit is bijna twee keer de afstand tussen de aarde en de maan en verder dan de Apollo-capsule aflegde tijdens NASA’s maanmissies eind jaren zestig en begin jaren zeventig.

Vanaf dit uitkijkpunt is maandag een camera geïnstalleerd op de zonnepanelen aan boord van de Orion Service Module vastgelegde foto’s naar de maan en direct voorbij de aarde. Dit waren mooie, eenzame, suggestieve beelden.

“De beelden waren krankzinnig”, zei vluchtdirecteur Rick Labroade van Artemis I. “Het is echt moeilijk om het gevoel uit te drukken. Het is echt geweldig om hier te zijn en dat te zien.”

Labroad sprak tijdens een persconferentie in het Johnson Space Center in Houston, waar hij en andere NASA-functionarissen een update gaven over de voortgang van de missie om de Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig te testen. Deze onbemande testvlucht is een voorloper van bemande missies later dit decennium, waaronder de maanlanding van de Artemis III-missie.

Na een succesvolle lancering zei missiedirecteur Mike Sarafin dat het bureau nu alle vertrouwen heeft Space Launch System-raket. “De raket is bewezen,” zei hij.

Orion moet het natuurlijk nog doen. Zijn missie zal pas voltooid zijn als het ruimtevaartuig rond de maan manoeuvreert, terugkeert naar de aarde, terugkeer in de atmosfeer overleeft, in de oceaan spat en wordt geborgen voor de kust bij San Diego, Californië. Dit staat gepland op 11 december.

De missie verloopt echter zo goed dat NASA besloot om doelen toe te voegen, zoals het langer dan bedoeld afvuren van verschillende stuwraketten om hun prestaties te controleren. Dit werk zal het vertrouwen van NASA in de Orion-capsule en de boegschroefservicemodule van de European Space Agency vergroten.

In totaal zijn 31 van de 124 missiedoelstellingen van Artemis I voltooid, zei Sarafin. Veel hiervan hebben betrekking op de prestaties van het draagraket. Van de resterende doelen is de helft nog in uitvoering en moet de andere helft nog worden voltooid. De meeste hebben betrekking op het weer op de grond landen, zoals een parachute-inzetsysteem.

Het is begrijpelijk dat NASA-ingenieurs tot nu toe tevreden zijn met de prestaties van Artemis I. Het is een lange, hobbelige en dure ontwikkelingsweg geweest om deze missie te bereiken met de Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig. Maar toen de voertuigen eenmaal begonnen te vliegen, voldeden hun prestaties aan alle verwachtingen en verwachtingen van het ruimteagentschap, waardoor het vertrouwen in de toekomst van het Artemis-maanverkenningsprogramma werd vergroot.