Astronomen hebben een mysterieuze cluster van oude reuzensterren ontdekt in het hart van de Melkweg, die wolken van stof en gas uitstoten ter grootte van het zonnestelsel.
De sterren, ook wel 'oude rokers' genoemd, bleven vele jaren stil zitten, vervaagden bijna tot ze verdwenen waren, voordat ze plotseling enorme rookwolken uitbliezen. De ontdekking werd gedaan tijdens het observeren van bijna een miljard sterren in infrarood licht tijdens een tienjarig onderzoek van de nachtelijke hemel.
“Ze zitten daar en gooien plotseling het materiaal weg”, zegt professor Philip Lucas van de Universiteit van Hertfordshire, die de observaties leidde. “Het is een nieuw type ster en ze lijken allemaal in hetzelfde deel van de hemel geclusterd te zijn, vlakbij het centrum van ons Melkwegstelsel.”
Astronomen waren erop uit om zelden waargenomen pasgeboren sterren – bekend als protosterren – vast te leggen terwijl ze het equivalent van een stellaire groeispurt ondergaan. Tijdens deze perioden winnen jonge sterren snel aan massa door het omringende stervormende gas op te slokken, wat resulteert in een plotselinge toename van de helderheid.
Het team volgde honderden miljoenen sterren en identificeerde 32 protosterren waarvan de helderheid minstens 40 keer en in sommige gevallen meer dan 300 keer toenam.
Er verscheen echter onverwachts een andere groep rode reuzensterren nabij het centrum van de Melkweg in de analyse. Toen ze gedetailleerder werden bestudeerd met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory, werden zeven van de sterren beschouwd als een nieuw type rode reuzenster, die de onderzoekers 'oude rokers' noemden. Lucas suggereerde dat convectiestromen en instabiliteiten in de ster het vrijkomen van enorme rookpluimen zouden kunnen veroorzaken.
“Deze wolken zijn zo groot als het zonnestelsel,” zei Lucas. ‘We denken dat dit stofstralen in één richting zijn, misschien afkomstig van een enkel plekje op het oppervlak van de ster.’
De bevindingen hebben een bredere betekenis omdat materiaal dat door stervende sterren in de interstellaire ruimte vrijkomt, de basis vormt voor de volgende generatie sterren.
Na het promoten van de nieuwsbrief
‘De ontdekking van een nieuw type ster dat materie afstoot zou een grotere betekenis kunnen hebben voor de verspreiding van zware elementen in de kernschijf en metaalrijke gebieden in andere sterrenstelsels’, zegt Lucas.
De resultaten worden gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
