PORTLAND, OR (AP) – Een jury uit Oregon heeft maandag elektriciteitsbedrijf PacifiCorp aansprakelijk gesteld voor het veroorzaken van verwoestende branden tijdens het Labor Day-weekend in 2020.en beval het bedrijf tientallen miljoenen dollars te betalen aan 17 huiseigenaren die een rechtszaak aanspanden en aansprakelijk werden gesteld voor bredere schade die de totale vergoeding in de miljarden zou kunnen brengen.
De vestiging in Portland is een van de vele eigendommen van de in Omaha, Nebraska gevestigde investeringsgroep Berkshire Hathaway van miljardair Warren Buffett. De makelaars, die namens een klasse van duizenden anderen een rechtszaak aanspanden, beweerden dat PacifiCorp nalatig naliet de stroom naar 600.000 klanten af te sluiten tijdens een storm, ondanks waarschuwingen van de regering destijds. Stafchef Kate Brown en hoge brandweerlieden, en dat hoogspanningslijnen verantwoordelijk waren voor meerdere branden.
Er was geen officiële specifieke oorzaak voor de May Day-branden, waarbij negen mensen om het leven kwamen, meer dan 1.875 vierkante mijl (4.856 vierkante kilometer) in Oregon in brand werden gestoken en meer dan 5.000 huizen en gebouwen werden verwoest. Samen waren de branden een van de ergste natuurrampen in de geschiedenis van Oregon.
In een schriftelijke verklaring noemden de advocaten van de aanklagers de beslissing historisch en zeiden ze dat het “de weg vrijmaakt voor mogelijke miljarden dollars aan andere schade voor de klasleden”.
Pacificcorp zei meteen dat het in beroep zou gaan.
“Escalerende klimaatverandering, uitdagend bosbeheer op staats- en federaal niveau, en bevolkingsgroei in de wildernis-stedelijke interface zijn substantiële factoren die bijdragen aan het verhoogde risico op bosbranden”, zei Pacificcorp in een verklaring per e-mail na de uitspraak. “Deze systemische problemen treffen alle Oregonianen en zijn groter dan enig enkel hulpprogramma.”
Een jury in Multnomah County Court kende meer dan $ 73 miljoen toe aan 17 huiseigenaren die PacifiCorp een maand na de branden hadden aangeklaagd, en elk tussen de $ 3 miljoen en $ 5,5 miljoen ontvingen voor fysieke schade aan hun eigendommen en emotioneel leed.
De jury paste haar aansprakelijkheidsbevindingen ook toe op een grotere groep, waaronder de eigenaren van bijna 2.500 door de branden beschadigde eigendommen, wat de schade in de miljarden dollars zou kunnen doen oplopen. Die schade wordt later vastgesteld.
De jury hoorde maandagmiddag getuigenissen over de vraag of PacifiCorp een punitieve schadevergoeding moet betalen. Nick Rosenia, de advocaat van de aanklagers, zei tegen de jury dat ze vijf keer de punitieve schadevergoeding moesten toekennen die feitelijk was toegekend voor de schade veroorzaakt door Pacificcorp.
“Vanwege haar indiscreties en buitensporige acties op Labor Day, is dit de enige manier om uw boodschap echt over te brengen”, zei Rosinha.
Doug Dixon, de advocaat van het elektriciteitsbedrijf, hield vol dat er geen punitieve schadevergoedingen waren. Hij zei dat het bedrijf blijft werken aan veiligheid en niet roekeloos nalatig is geweest. En terwijl advocaten van de eigenaren van onroerend goed PacifiCorp omschrijven als een investeerder, heeft het bedrijf $ 9 miljard aan schulden.
Onder degenen die voor de rechtbank verschenen voor veroordeling was Rachel McMaster, wiens huis in Otis, nabij de kust van Oregon, werd verwoest door de branden. Ze droeg een tie-dye-shirt met de tekst ‘Keep the Earth Wonderful’ en veegde haar ogen af en sloeg de hand van haar man vast nadat ze het had gelezen.
Het proces van zeven weken eindigde afgelopen woensdag met slotargumenten. Oregon openbare radio genoemd.
Aanklagers beweerden dat PacifiCorp nalatig was toen het de elektriciteitsleidingen niet afsloot ondanks waarschuwingen voor harde wind in het weekend.
“Ze hebben hier geen echt antwoord op”, zei de advocaat van de aanklagers, Cody Byrne, tijdens de slotargumenten. (PacifiCorp) stak de vuren aan. Ze hebben het bewijsmateriaal vernietigd. En nu zijn ze voor je gekomen en vragen om niet verantwoordelijk te worden gehouden.
Jury’s moesten de aansprakelijkheid van PacifiCorp bepalen bij vier van die branden: de Santiam Canyon-branden ten oosten van Salem; het Echo Mountain-complex nabij de stad Lincoln; de brand in South Obenchain nabij Eagle Point; en de Two Four Two-brand nabij de stad Chiloquin in het zuidwesten van Oregon.
De advocaten van de eisers zeiden dat leidinggevenden van nutsbedrijven de macht behielden, zelfs terwijl lijnwerkers van het bedrijf telefoontjes beantwoordden over beschadigde elektrische apparatuur. Dezelfde leidinggevenden, zeiden de advocaten, aanvaardden geen enkele verantwoordelijkheid tijdens het proces en zeiden dat het de eerstelijnswerkers waren die de desinvesteringsbeslissingen namen, aldus de advocaten.
In zijn slotpleidooi zei Dixon dat de “vermeende branden in de elektriciteitsleiding” in Santiam Canyon, waar meer dan de helft van de klasgenoten woont, zich niet had kunnen verspreiden naar de huizen van de eiser. Bovendien heeft PacifiCorp geen apparatuur in sommige gebieden waar ze worden beschuldigd van het veroorzaken van schade, zei hij.
Natuurbrandrisico’s worden steeds gevaarlijker voor energiebedrijven in het Westen. Pacific Gas & Electric failliet verklaard en schuldig bevonden aan 84 gevallen van doodslag Nadat de afgedankte apparatuur in 2018 een brand veroorzaakte in de uitlopers van de Sierra Nevada die bijna 19.000 huizen, bedrijven en andere gebouwen verwoestte en de stad Paradise, Californië, verwoestte.
___
Johnson meldde zich vanuit Seattle. Mark Thiessen in Anchorage heeft bijgedragen.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
