Deze week tien jaar geleden verpletterde Bayern München Barcelona thuis met 4-0 in de heenwedstrijd van de halve finale van de Champions League voordat hij de klus afrondde met een 3-0 overwinning in Camp Nou. Zelfs in de context van de moderne Champions League, die de afgelopen jaren veel indrukwekkende resultaten heeft behaald, kan worden gezegd dat het nog steeds de meest seismische in de geschiedenis van de competitie is.
Barcelona, het meest gerespecteerde team in het Europese voetbal van het afgelopen half decennium en uiteindelijk met 100 punten La Liga won, verloor. Toen de wedstrijd begon, speculeerde iedereen of Barcelona’s streak van controle over het balbezit, die zich over een paar honderd wedstrijden uitstrekte, eindelijk zou worden beëindigd door een steeds voetballendere Bayern-ploeg.
Uiteindelijk nam Bayern niet de moeite om in dit opzicht te concurreren. Ze vernietigden Barcelona met fysieke kracht, snelheid en vrije trappen. Het was een herinnering dat voetbal tenslotte een fysieke sport is.
Het zou een interessante ervaring zijn geweest voor Pep Guardiola, die op dat moment op sabbatical was, nadat hij afgelopen zomer Barcelona had verlaten en al bevestigde als de nieuwe coach van Bayern. Zijn Barcelona-ploeg viel op door hun gebrek aan lichamelijkheid – ze speelden gelukkig verschillende korte, magere spelers aan dezelfde kant en ondersteunden hun techniek om lichamelijkheid te verslaan. Het is duidelijk dat zijn toekomstige team bij Bayern München verschillende kwaliteiten heeft die hij zal aannemen.
Tien jaar later was het hilarisch om te zien hoe Bayern zijn eigen smaak te pakken kreeg door Guardiola’s kant. Volledig comfortabel tijdens hun 1-1 gelijkspel tegen Bayern München, nam City een 3-0 voorsprong in de Allianz Arena en leek nooit bezorgd – ondanks, of misschien wel omdat, ze slechts 42 procent balbezit hadden. In voorgaande jaren zou Guardiola deze terugwedstrijd hebben benaderd met de nadruk op balbehoud boven al het andere. Hier kon City de druk graag langere tijd verdragen.
“We hebben geleerd van fouten uit het verleden”, gaf Bernardo Silva na de wedstrijd toe. “Vroeger dachten we dat we het spel 90 minuten moesten controleren, het laatste derde deel. Als je tegen Bayern München, PSG, Real Madrid, Barcelona, Liverpool speelt, moet je accepteren dat je soms moet verdedigen en Standvastig, je moet hard werken om ze geen gemakkelijke kansen te geven.”
Deze aanpak is deels succesvol, omdat Guardiola effectief vijf verdedigers aan dezelfde kant uitspeelt.
Ruben Dias is de oudste verdediger die Guardiola ooit heeft gespeeld en is een pure stopper die eigenlijk geen andere rol zou kunnen spelen.
Manuel Akanji is een centrale verdediger die af en toe als vleugelverdediger speelt voor Dortmund, maar dit is momenteel zijn gebruikelijke positie aan de rechterkant.
Nathan Ake werd voornamelijk ingehuurd als linksback, maar jaren later, toen Guardiola omgebouwde middenvelders als linksback gebruikte, speelt hij daar nu als een omgebouwde centrale verdediger.
John Stones stelt City in staat om een 3-2-2-3 in balbezit te spelen door van de centrale verdediging naar het middenveld te gaan, een rol die veel intelligentie, vertrouwen en doorzettingsvermogen vereist.
En hoewel Rodri een gewone middenvelder is, werd Guardiola in het verleden wel ingezet in de verdediging. Fysiek is hij meer een centrale verdediger dan Javier Mascherano, die Guardiola transformeerde van een middenvelder in een verdediger bij Barcelona.
Met andere woorden, deze vijf spelers speelden centrale verdediging op het WK. Dias voor Portugal, Akanji voor Zwitserland, Ake voor Nederland, Stones voor Engeland en Rodri voor Spanje. En hier zijn ze dan, vijf back-to-back WK-centrumverdedigers, wachtend op de voorzet van Bayern.
Toen het fluitsignaal van de eerste helft in de eerste etappe klonk, onderbrak Amazon Deutschland-commentator Jonas Friedrich zijn Duitstalige commentator kort om een Engelse zin uit te spreken die nu ook op het vasteland duidelijk wordt begrepen: “Kunnen ze dat doen op een koude, regenachtige nacht in Manchester?”.
Toegegeven, het was een koude en regenachtige nacht in Manchester. Maar de oorspronkelijke verklaring ging over Stoke City en niet alleen over het weer. Het ging over die omstandigheden in combinatie met het vreselijke ouderwetse spel van Stoke, een echte test van je moed.
Natuurlijk werkt de uitdrukking van Friedrich nu ook in dit opzicht. Een van de favoriete tactieken van voormalig Stoke-manager Tony Pulis was om een viertal verdedigingen te spelen die volledig uit centrale verdedigers bestonden, hoewel dit duidelijker werd in zijn latere periode bij West Bromwich Albion. “Om voor zijn team te spelen, denk ik dat ik een paar hoge hakken nodig heb”, klaagde de Costa Ricaanse rechtsback Cristian Gamboa – energiek en technisch indrukwekkend, maar slechts 180 cm lang. “Mijn vrouw vroeg of ik een paar kon lenen voor training.”
Jongeling Ricco Lewis kan zich uiteindelijk hetzelfde voelen, aangezien de enige fitte vleugelverdediger van Manchester City woensdag op het veld een Bayern-shirt droeg. Joao Cancelo, die in januari op huurbasis naar Beieren verhuisde, is niet bepaald jong, maar de man die zich even het hoofdsymbool voelde van de tweede editie van Manchester City onder Guardiola had geen duidelijke plek in de derde editie van Manchester City.
Toen Ake er in de tweede helft met een verrekking van zijn hamstring vandoor ging, bracht Guardiola Aymeric Laporte binnen. Hij heeft, net als Dias, Akanji, Ake, Stones en Rodri, als centrale verdediger gespeeld op het WK. De tactiek van Stoke City slaagde erin voormalig Stoke-spits Eric Maxim Choupo-Moting te stoppen.
De stad was niet zonder paniek. Ze hadden last van een hoog tempo, met name van Bayern-rechtsbuiten Kingsley Coman. Laporte voelt zich minder op zijn gemak dan Ake in één-op-één-situaties en als hem volgende week wordt gevraagd om die rol te vervangen tegen Arsenal, zal hij een zware taak krijgen om Bukayo Saka te stoppen. Aan de andere kant schoof Leroy Sané naar achteren voor een goede vroege kans en de ultrasnelle Alphonso Davies toonde meer een aanvallende dreiging dan de man die hij verving, Cancelo.
Maar omdat City tevreden is met een diepe verdediging, kunnen ze meer in de pauze spelen en Erling Haaland’s vernietigende vermogen om de ruimte in te rennen laten zien. Een snelle sprint in de eerste helft achter hem leek er kort op te hebben geleid dat de ongelukkige Dayot Upamecano van het veld werd gestuurd, alleen voor een tussenkomst van de VAR om hem te redden voordat Haalands doelpunt in de tweede helft de gelijkmaker dwarsboomde.
Dat zorgt voor weer een halve finale tegen Real Madrid, een wedstrijd die City eind vorig seizoen op indrukwekkende wijze afzegde – voornamelijk vanwege hun onvermogen om voorzetten te verdedigen. Dit keer zou dat geen probleem moeten zijn.
(Bovenste foto: Jan Kruger – UEFA/UEFA via Getty Images)
