Postkantoorschandaal: Ex-minister roept op tot massaal beroep tegen veroordelingen

Honderden postbeambten die zijn veroordeeld in het Post Office Horizon-schandaal zouden massaal in beroep moeten gaan, zei een voormalige minister.

Sir David Davis, die ministers wil ondervragen over het schandaal, zei tegen de BBC dat er “geen echte reden” is om geen “klassezaak” te hebben.

De ministers zullen binnenkort bijeenkomen om mogelijke manieren te overwegen om de namen van honderden veroordeelde postkantoormanagers te zuiveren.

De premier vertelde de BBC dat de regering de mogelijkheden onderzoekt die beschikbaar zijn om de slachtoffers te helpen.

Het schandaal leidde tot de veroordeling van meer dan 700 filiaalmanagers op beschuldiging van valse boekhouding, diefstal en fraude op basis van gebrekkige software.

Sommige onderpostmeesters gingen ten onrechte de gevangenis in, en velen gingen financieel ten onder. Sommigen zijn inmiddels overleden.

Sir David Davis zei in het Today-programma dat het drama aanleiding had gegeven tot een reactie op het schandaal. “Er zijn nu tientallen miljoenen mensen die hier om geven – die er veel om geven. In veel gevallen zijn ze boos.”

Hij voegde eraan toe: “Alle gevallen zijn afhankelijk van één leugen, en niemand anders dan de postmeesters en de minnaressen hebben toegang tot hun computers. We weten nu dat dat niet waar is. Ik zie geen echte reden, geen logische reden waarom je dat niet zou moeten doen.” Een class action, een class appeal op deze basis.”

Sir David en Labour-parlementslid Kevan Jones behoren tot degenen die hopen op de kans om een ​​minister onder de loep te nemen in het Lagerhuis, dat maandag voor het eerst sinds de kerstvakantie bijeenkomt.

Het postkantoor – dat volledig eigendom is van de overheid – trad tussen 1999 en 2015 op als aanklager toen het zaken aanspande tegen onderpostmeesters.

Een petitie waarin Paula Fennells, voormalig directeur van het postkantoor, wordt opgeroepen haar centrale positie in het schandaal te verliezen, heeft meer dan een miljoen handtekeningen opgeleverd. Er is contact opgenomen met mevrouw Fennells voor commentaar op de petitie.

Tracey Felstead en Janet Skinner waren onderpostmeesteressen die gevangen zaten in verband met het Post Office Horizon-schandaal. Ze vertelden BBC Breakfast dat mevrouw Fennells haar CBE moest teruggeven.

“Om eerlijk te zijn, als ze enig fatsoen had gehad, zou ze het teruggestuurd hebben,” zei Skinner.

Mevrouw Felstead zei dat ze graag zou zien dat “iemand de verantwoordelijkheid neemt”.

“Het postkantoor heeft ons als criminelen bestempeld”, zei ze. “Nu is het hun beurt om te onderzoeken en uit te vinden wie wat wist, waarom en wanneer dit allemaal gebeurde. Iemand moet voor iedereen de verantwoordelijkheid nemen.”

Veel slachtoffers van het schandaal vechten nog steeds om hun veroordelingen ongedaan te maken of volledige compensatie te ontvangen nadat ze gedwongen zijn duizenden ponden uit eigen zak te betalen voor tekorten veroorzaakt door de boekhoudsoftware van Horizon.

De zaak wordt beschreven als de meest wijdverbreide gerechtelijke dwaling in de Britse geschiedenis, maar tot op heden is de veroordeling van minder dan honderd mensen ongedaan gemaakt.

Professor Chris Hodges, voorzitter van de adviesraad voor herstelbetalingen van Horizon, zei tegen het Today-programma: “Een beschaafde staat moet deze veroordelingen ongedaan maken en herstelbetalingen doen aan mensen die gedwongen worden zo min mogelijk te doen.”

Sommigen hebben betoogd dat het vernietigen van alle veroordelingen een inbreuk zou kunnen vormen op de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht, maar professor Hodges zei dat dit weliswaar een overweging was, maar dat hij dit onder de gegeven omstandigheden niet belangrijk vond.

“Dit is geen situatie waarin iemand kan klagen dat de regering iemands mensenrechten schendt”, zei hij.

Professor Hodges voegde eraan toe dat hij “zeer verrast” zou zijn als de rechterlijke macht niet “al net zo boos en beschaamd zou zijn over de situatie als wij allemaal, dus ik denk niet dat hier al een constitutioneel probleem achter zit.” .

Mevrouw Felstead, de voormalige postmeester, vertelde de BBC echter dat hoewel het proces om voormalige postmeesters te helpen versneld moest worden, ze waarschuwde voor massale vrijstellingen.

“Ik denk dat we heel voorzichtig moeten zijn dat we niet zomaar de veroordelingen van iedereen ongedaan maken als er één persoon is die een misdaad heeft begaan en je zijn veroordeling zomaar overdraagt”, zei ze.

Premier Rishi Sunak zei zondag tegen de BBC dat “het juist is dat we alle mogelijke manieren vinden om dit recht te zetten voor de mensen die destijds oneerlijk werden behandeld.”

Als gevolg van hernieuwde woede en krantenkoppen na de ITV-miniserie – Mr Bates tegen het postkantoor – is de ontmoeting tussen minister van Justitie Alex Chalk en de minister van het postkantoor, Kevin Hollinrake, met een week naar voren geschoven.

Maandag zullen de heer Chalk en de heer Hollinryck met overheidsjuristen spreken om de mechanismen van een juridische poging om het proces te versnellen te onderzoeken.

De premier zei zondag dat de regering opties aan het bekijken was, waaronder het ontnemen van de rol van het postkantoor in het beroepsproces.

Binnen de regering bestond er bezorgdheid dat het ongedaan maken van veroordelingen en het verkrijgen van schadevergoeding voor degenen die het slachtoffer waren van gerechtelijke dwalingen te traag verliepen.

Tot nu toe zijn 93 vonnissen vernietigd, en daarvan hebben slechts 30 mensen ingestemd met ‘volledige en definitieve schikkingen’.

Ondertussen resulteerden 54 zaken erin dat de veroordeling werd gehandhaafd, dat mensen de toestemming werd ontzegd om in beroep te gaan, of dat de persoon die in beroep ging zich terugtrok uit het proces, aldus het postkantoor.

Het postkantoor had de bevoegdheid om te beslissen of de oorspronkelijke rechtszaken moesten worden aangespannen, en de door haar aangestelde advocaten presenteerden bewijsmateriaal aan de rechtbank. Maar één optie is nu dat het Openbaar Ministerie en zijn advocaten ingrijpen terwijl de beroepen nog steeds worden behandeld.

Momenteel loopt er een openbaar onderzoek naar het schandaal, en de Metropolitan Police onderzoekt het postkantoor naar mogelijke fraudemisdrijven die voortvloeien uit de vervolgingen.

Een woordvoerder van het postkantoor zei eerder dat het “de doelstellingen van het openbare onderzoek deelt om fouten uit het verleden tot op de bodem uit te zoeken en verantwoording af te leggen”.