Om in de voetsporen van Portugal en Frankrijk te treden, strijden vier van Europa’s sterkste teams deze week om de derde editie van de European Nations League te winnen.
Gastland Nederland treft woensdag in Rotterdam Kroatië in de eerste halve finale, terwijl Spanje en Italië elkaar donderdag in Enschede ontmoeten voor de finale op zondag.
Geen van de ‘laatste vier’ heeft in meer dan tien jaar een trofee gewonnen, met uitzondering van Italië – hoewel de Europese kampioenen van 2020 genoeg te bewijzen hebben nadat ze zich niet hebben gekwalificeerd voor het WK 2022.
Het tweejarige toernooi ging van start in 2018, waardoor Europese landen meer competitieve wedstrijden kregen in plaats van internationale vriendschappelijke wedstrijden, waarbij de vier winnaars van de sterkste Groep A-groep de vierde ronde bereikten.
Bereikte de kwartfinales in Qatar.Het laatste succes van Nederland was op het EK van 1988.
“We kunnen geschiedenis schrijven”, zei teamcoach Ronald Koeman zaterdag tegen verslaggevers.
“Het ging altijd om het EK of het WK, maar nu is daar de Nations League bijgekomen.
“Ze praten nog steeds over 1988, toen er acht teams (in het toernooi) waren. Dat zegt genoeg.”
Koeman stond aan de top toen Nederland in 2019 tweede werd van Portugal in de eerste Nations League-finale.
De coach, die later vertrok om het roer over te nemen bij Barcelona maar in januari terugkeerde, hoopt dat zijn thuisvoordeel zijn ploeg vooruit zal stuwen.
“De spelers pushen zichzelf en doen het beter als team”, zegt Koeman tegen de UEFA.
Nederland versloeg België, Polen en Wales in Groep A4 om de finale te bereiken.
Op hun manier staat Kroatië, dat zijn kracht op het WK bewees door favoriet Brazilië te verdrijven en uiteindelijk als derde te eindigen.
Voor sommige spelers, waaronder Luka Modric, de maestro op het middenveld van Real Madrid, is het toernooi een van hun laatste kansen om trofeeën te winnen op internationaal niveau – iets wat Kroatië nooit is gelukt.
“Het zou geweldig zijn om de Nations League te winnen en een titel voor Kroatië te pakken”, zegt spits Andrej Kramaric tegen de UEFA.
“Voor een aantal oudere spelers lijkt dit een mooie kans om onze internationale carrière te vieren met een trofee.”
Kroatië versloeg Frankrijk in Parijs op weg naar de top van Groep A1 en eindigde ook voor Denemarken en Oostenrijk.
Zowel Nederland als het Kroatië van Zlatko Dalic zullen door een blessure hun belangrijkste verdedigers missen, met respectievelijk Matthijs de Ligt en Josko Guardiol.
– Mediterrane derby –
Spanje eindigde als tweede van Frankrijk in de finale van 2021 en versloeg Italië in de eerste wedstrijd.
De twee teams stonden verschillende keren tegenover elkaar op grote podia, waaronder in de halve finale van Euro 2020, waar Italië opschoot na strafschoppen voordat het Engeland versloeg om de trofee in de wacht te slepen.
De laatste keer dat Spanje een beker won, op Euro 2012, verpletterden ze Italië met 4-0 in de finale.
De ploeg van Luis de la Fuente kwam onder druk aan in het toernooi na een 2-0 nederlaag van Schotland in maart in de Euro 2024-kwalificatiewedstrijd.
De coach was een verrassende invaller voor Luis Enrique na het vertrek van Spanje uit het WK door Marokko in de achtste finales.
Doelman Unai Simon zei dat de Spaanse speelstijl niet veel was veranderd onder de la Fuente.
“We gaan een beetje directer, maar over het algemeen is er niet veel veranderd”, vertelde Simon maandag op een persconferentie.
“Er zijn gebieden die veranderen en daar moeten we ons aan aanpassen, maar we hebben de basiselementen en daarmee gaan we tegen Italië alles doorstaan.”
Spanje bereikte onder Luis Enrique de kwartfinales door Portugal, Zwitserland en Tsjechië te verslaan in Groep A2.
De Italiaanse bondscoach Roberto Mancini heeft vijf Inter Milan-spelers opgeroepen voor de finale, die aankomen nadat ze als tweede zijn geëindigd in de finale van de Champions League.
Rodri, die het winnende doelpunt scoorde voor Manchester City in Istanbul, maakt deel uit van de selectie van Spanje.
Na het missen van het WK, bieden de laatste vier wedstrijden Italië nog een kans om de spieren te laten buigen.
Mancini zegt dat de Nations League-campagne hem in staat heeft gesteld een glimp op te vangen van enkele van de rijzende sterren van het land, waaronder Giacomo Raspadori van Napoli en Wilfred Genonto van Leeds.
“Het doet me veel plezier om deze jongeren in zulke spraakmakende wedstrijden te laten spelen”, zei Lueva.
“Door ze te laten strijden in games van zo’n hoog niveau, hebben ze zeker geholpen om te groeien.”
Italië won Groep C, voor Duitsland, Engeland en Hongarije.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
