Voor het eerst in meer dan zes maanden heeft SpaceX twee Starship-rakettrappen van de volgende generatie gestapeld, waardoor het grootste en krachtigste volledig geassembleerde lanceervoertuig ooit is ontstaan.
Het is niet de eerste keer. SpaceX heeft nog drie Starship-demo’s uitgevoerd: een keer in augustus 2021 en opnieuw in februari en maart 2022. Maar eerder dit jaar besloot SpaceX (of in ieder geval CEO Elon Musk) om de bovenste fase van de Starship- en Super Heavy-boosterprototypes die ondersteunde alle drie eerdere tests en werden op een gegeven moment beschouwd als kandidaten voor de eerste orbitale lanceringspoging van de raket. Booster 4 en Ship 20 worden tegen juni 2022 naar de oude werf gestuurd.
Tegen die tijd was SpaceX al begonnen met het testen van nieuwe favorieten voor de orbitale lancering van het Starship: de Super Heavy Booster 7 (B7) en Starship 24 (S24). Bijna zes maanden na die drukke testperiode bereikten beide modellen onlangs het punt waarop SpaceX voldoende vertrouwen had in hun voortgang om de twee te combineren in de meest uitdagende fase van het testen van ruimtevaartuigen tot nu toe.
Na een mislukte dageraadpoging op 11 oktober ontdekten SpaceX-technici enkele mysterieuze knikken in kritieke infrastructuur op het (bijna) eerste orbitale lanceerplatform van Starship in Boca Chica, Texas. Als onderdeel van een wagen-voor-paard gok door CEO Elon Musk die SpaceX alle moderne superzware en ruimtevaartuigmodellen in hoopvol Om op een dag rakettrappen ter grootte van een gebouw vanuit de lucht te kunnen oppikken, heeft het bedrijf een lanceertoren van 145 meter (~ 475 voet) gebouwd en deze uitgerust met drie gigantische robotarmen. Twee van deze armen zijn identiek en aan elkaar bevestigd en vormen een soort klauw die op een dag dichtbij vliegende raketten kan komen om te voorkomen dat er poten hoeven te worden geland. Een eenvoudigere derde arm zwaait in en uit om de bovenste trap van het Starship te verbinden met de kracht-, brandstof- en gastoevoer naar het lanceerplatform.
“Chopsticks”, zoals ze bekend staan, hebben een ander, belangrijker doel: het monteren van de raketten van het ruimtevaartuig op het lanceerplatform. Dankzij hun sterke verbinding met een toren met een fundament diep verzonken in de wetlands van Boca Chica en een ontwerp dat een ophanghaak of mal voor gigantische armen negeert, zijn ze minder gevoelig voor wind dan de enorme kraan die anders nodig is om het ruimteschip op te stapelen top van de superzware. Op een steenworp afstand van de Golf van Mexico zijn stormen en harde wind niet geheel ongewoon.
Tegen zonsondergang op 11 oktober had SpaceX meer geluk bij zijn derde poging en was in staat om de gieken op hun plaats te schuiven onder de 24. Het weegt 100 ton of meer (ongeveer 220.000 pond) en is negen meter (ongeveer 30 voet) breed en ~ 50 m (~ 165 ft), werd het ruimtevaartuig langzaam ongeveer 80 m (~ 250 ft) van de grond getild, vertaald naar Booster 7 en neergelaten bovenop de 69 m hoge (~ 225 ft) eerste trap. Na nog ongeveer twee uur geautomatiseerd aanpassen van hun posities, werden de twee ruimtevaartuigtrappen eindelijk aan elkaar vastgemaakt. Met de armen nog steeds bevestigd aan schip 24, konden SpaceX-medewerkers dicht bij de raket komen en zich voorbereiden om de navelstreng van de zwaaiarm aan het ruimteschip te bevestigen.
Sinds ze in april en mei 2022 zijn begonnen met kwalificatietests, hebben de Booster 7 en Ship 24 beide verschillende koelvloeistoftests voltooid, acht “eerste spins” voor sommige of al hun Raptor-motoren en verschillende statische branden voor diezelfde motoren. De laatste ontwikkelingen, Schip 24 verlicht alle 6 RaptorsMaar de schijnbaar succesvolle test op 8 september werd gevolgd door meer dan een maand van schijnbare oplossingen. Booster 7 maakte eindelijk een constant vuur aan Scoorde zeven van de 33 Raptor-motoren Een idee geven van hoeveel SpaceX nog moet gaan om de Super Heavy-test af te maken.
Volgens CEO Elon Musk zullen Booster 7 en Ship 24 de eerste volledige natte kledingrepetitie (WDR) van Starship proberen als alles goed is. Prototypes zullen gelijktijdig worden geladen met ongeveer 5.000 ton (~ 11 miljoen pond) vloeibare zuurstof en methaanbrandstof en vervolgens worden aangedreven door een aftelling om te lanceren. De afstand vlak voor de ontsteking en het opstijgen, WDR is bedoeld om min of meer identiek te zijn aan een poging tot lancering.
Als de repetitie verloopt zoals gepland, zal SpaceX tegelijkertijd proberen alle 33 Raptor-motoren te ontsteken die op de Super Heavy B7 zijn geïnstalleerd, waardoor het zeker de krachtigste vloeibare raket is die ooit is getest. Zelfs als alle 33 motoren niet meer dan 60% van hun maximale stuwkracht van 230 ton (~ 510.000 lbf) zouden bereiken, zou dit waarschijnlijk het record van de Sovjet N-1-raket van 4.500 ton stuwkracht (~ 10M lbf) op het oppervlak van de zee. Het zal ook de meest gelijktijdig ontstoken raketmotor in een enkel voertuig zijn. SpaceX zal de grenzen verleggen met verschillende maatregelen en succes is verre van gegarandeerd.
Het is onduidelijk of SpaceX onmiddellijk een volledige repetitie of een statische shootout met 33 motoren zal proberen. Op basis van de testgeschiedenis van Ship 24 en Booster 7 zou het een afwijking van de norm zijn als het bedrijf in de tussentijd niet langzaam naar beide grote mijlpalen zou gaan met kleinere tests. Tenminste, ervan uitgaande dat de WDR-test zonder veel problemen wordt voltooid, zal SpaceX waarschijnlijk ten minste een of meer statische branden proberen met minder dan 33 motoren voordat de eerste volledige test wordt geprobeerd.
Als beide fasen (volledige WDR-lancering en 33 statische schijven) zonder veel problemen worden voltooid, bestaat de mogelijkheid dat SpaceX direct overgaat tot voorbereidingen voor Starship’s eerste orbitale lanceringspoging zonder de raket te demonteren. In het meest waarschijnlijke scenario dat sommige Er ontstaan problemen en sommige Er zijn reparaties nodig, de baan zal kronkeliger zijn, maar zou eind dit jaar of begin volgend jaar toch moeten eindigen met een orbitale lanceringspoging.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
