SpaceX installeerde ten minste twee van de drie geüpgradede nieuwe Raptors op ruimtevaartuig met serienummer 15 (SN15) voorafgaand aan een geplande vaste brand met drie motoren, begin woensdag 21 april.
Oorspronkelijk gepland eind vorige week, vertraagden verschillende onbekende vertragingen de installatie van de drie SN15-motoren en dwongen SpaceX om ten minste één motor terug te brengen naar de bouwplaats voor extra werk. Eind dit weekend leek SpaceX plannen te hebben om het Starship SN15 op maandag gestaag te lanceren en de raket de volgende dag – 20 april (4/20). Die plannen hebben duidelijk niet gewerkt.
Ter verdediging van SpaceX was het stoppen van de opmars van de SN15 naar de vlucht vergelijkbaar met het traject van zijn voorgangers van SN8 naar SN11, die allemaal met meerdere vertragingen te maken hadden en gemiddeld 30-40 dagen aan testen, reparaties en motorvervangingen op het lanceerplatform voor het opstijgen in beslag namen. . Uitgerust met “honderden verbeteringen”, waaronder het ontwerp van de nieuwe Raptor-motor, hoopte men dat deze upgrades en verfijningen de Starship SN15 in staat zouden stellen om vóór de lancering te versnellen, maar het voertuig bevindt zich in bijna dezelfde boot als alle andere prototypes op grote hoogte.
Starship SN11 slaagde erin zijn eerste gestage vuurpoging na slechts een week op het platform te rollen, terwijl zowel het voertuig als de SN9 uiteindelijk 14 dagen na aankomst hun eerste vaste branden met drie motoren uitvoerden. Als het Starship SN15 op woensdag 21 april een stilstaande brand kan starten, is het 13 dagen nadat het naar de lanceerplaats is verhuisd. Met een beetje geluk werkt het Texas-team van SpaceX problemen uit en leert ze over geüpgradede Starship- en Raptor-ontwerpen die uiteindelijk vruchten zullen afwerpen in de vorm van verbeterde betrouwbaarheid, bedieningsgemak en installatie.
De Raptor SN54-, SN61- en SN66-motoren die door veel verschillende losse fotografen waren vastgelegd, werden op 15 april naar het lanceerplatform gebracht. De SN61 en SN66 waren snel geïnstalleerd in een paar dagen, maar de SN54 werd uiteindelijk teruggebracht naar de bouwplaats voor verder werk voordat hij terugkeerde naar het bestuur voor een succesvolle installatie van de SN15 op 19 april. De verschillen tussen “nieuwe” en oudere (SN1-SN53) Raptors zijn niet helemaal duidelijk, maar subtiele verschillen in de lay-out van de leidingen en geïnstalleerde componenten duiden op een algemene verbetering van stapsgewijze verandering over het gehele motorontwerp.
De tijd zal uitwijzen of de talrijke upgrades van het Starship SN15 en zijn Raptor-motoren zullen worden gecombineerd om een betrouwbaarder en succesvoller voertuig te produceren. In afwachting van een succesvol, constant vuur, zal SN15 het vijfde ruimtevaartuig zijn dat dit weekend of ergens volgende week een vlucht op grote hoogte probeert te maken.
