Spanje-coach Luis Enrique praat maandag met zijn spelers tijdens een training in Madrid. Foto: VCG
De eerste fase van de Europese kwalificatie voor het WK van volgend jaar wordt volgende week afgesloten, met Portugal, Spanje, Italië en Nederland die cruciale wedstrijden tegemoet gaan in hun zoektocht naar Qatar.
De tien groepswinnaars kwalificeren zich voor de FIFA World Cup Finals, die op 21 november 2022 begint. De tien runners-up krijgen nog een kans om zich te plaatsen voor de play-offs in maart 2022.
AFP bekijkt wat er gaat gebeuren in de rest van de groepswedstrijden:
Spanje heeft alles om voor te spelen
Op weg naar de halve finales van Euro 2020 en de finale van de UEFA Nations League heeft Spanje opnieuw laten zien dat het een kracht is om rekening mee te houden. De wereldkampioenen van 2010 moeten echter nog werken om hun plaats in Qatar van de tweede kwalificatiegroep veilig te stellen.
Het team van Luis Enrique staat tweede, twee punten achter leider Zweden. Ze trekken donderdag naar Athene om het op te nemen tegen Griekenland, dat in maart thuis met 1-1 gelijkspeelde. Als het deze keer niet wint, krijgt Zweden een kans om de leiding te nemen met een overwinning in Georgië.
Anders wordt de groep beslist wanneer Spanje zondag gastheer is van Zweden – inclusief de 40-jarige Zlatan Ibrahimovic – in Sevilla.
De terugkeer van Italië en Nederland naar het grote podium?
Europees kampioen Italië, dat zich in 2018 niet kwalificeerde, hebben nog niet deelgenomen. Met nog twee wedstrijden te gaan in Groep C staan de twee teams op 14 punten gelijk met Zwitserland, en de twee teams ontmoeten elkaar vrijdag in Rome, vijf maanden nadat Italië daar met 3-0 won toen de twee elkaar ontmoetten in de openingswedstrijd van het Europees Kampioenschap 2020.
Wie de winnaar blijft, heeft maar één punt nodig in hun laatste wedstrijd, aangezien de Azzurri maandag naar Noord-Ierland gaan terwijl Zwitserland gastheer is van Bulgarije.
Manuel Locatelli (links) van Italië in het spel tijdens een training op dinsdag in Florence, Italië. Foto: VCG
“We moeten niet denken dat we alles te verliezen hebben”, zei coach Roberto Mancini. “We weten waartoe we in staat zijn en als we ons spel spelen, denk ik dat we het goed zullen doen. We zullen plezier hebben.”
Nederland is verleidelijk dicht bij terugkeer naar het WK na ook te hebben verloren in 2018. De ploeg van Louis van Gaal heeft een voorsprong van twee punten op Noorwegen in de kop van Groep G, met een doelsaldo voor de Noren of derde plaats Turkije.
Dit betekent in feite dat het gelijkspel van zaterdag in Montenegro hen geen pijn mag doen, zolang ze een nederlaag tegen Noorwegen – dat geen geblesseerde spits Erling Haaland heeft – in Rotterdam vermijden.
De strijd tussen Rusland en Kroatië, de nummer twee van het WK 2018 in Groep H, is hevig, met de Russen momenteel twee punten voorsprong op het hosten van Cyprus op donderdag.
Zolang Kroatië Malta niet mist, kunnen ze zondag de leiding nemen als ze Rusland ontvangen in Split.
Engeland en Frankrijk zijn er bijna
Portugal staat onder leiding van Cristiano Ronaldo tweede in Groep A, één punt achter Servië. Donderdag hebben ze echter een wedstrijd in de hand in de Republiek Ierland en een beter doelsaldo. Wat daar ook gebeurt, de groep wordt beslist wanneer Portugal zondag gastheer is van Servië in Lissabon.
Titelverdediger Frankrijk zou zich zaterdag in Parijs kunnen kwalificeren door Kazachstan te verslaan. Zelfs een gelijkspel zou voldoende zijn als Finland niet vroeg wint, maar anders zouden de Blues – zonder de geblesseerde Paul Pogba – hun plaats in Qatar kunnen bezegelen wanneer ze dinsdag naar Helsinki reizen.
Engeland heeft drie punten voorsprong op Polen in Groep A, dus de nummer twee van het EK 2020 kwalificeren zich door ten minste vier punten te verzamelen uit wedstrijden thuis tegen Albanië en uit naar San Marino.
België wint zaterdag in Brussel Poule E door zege op Estland, terwijl een onverwacht verlies in Wales bepalend zou kunnen zijn voor de groep.
Al gekwalificeerd
Viervoudig wereldkampioen Duitsland heeft zijn plaats al geboekt in de finale van Groep J. Vijf leden van hun selectie moesten dinsdag in quarantaine nadat een speler positief testte op COVID-19.
En daarachter zouden Roemenië, Noord-Macedonië, Armenië en IJsland nog een plek in de play-off kunnen innemen.
Denemarken kwalificeerde zich uit Groep F.
Schotland heeft nog drie punten nodig uit wedstrijden in Moldavië en thuis tegen Denemarken om de play-offs te halen.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
