Pedro Goncalves van Sporting Lissabon scoorde de verbluffende gelijkmaker en de Portugese kant schakelde Arsenal vervolgens uit de Europa League met een overwinning van 5-3 op strafschoppen in de terugwedstrijd van de laatste 16 op donderdag.
Sporting raakte achterop toen Premier League-leider Granit Xhaka Arsenal een voorsprong in de eerste helft bezorgde in het Emirates Stadium.
Maar de Portugese middenvelder Goncalves werd gedwongen tot extra tijd toen hij Arsenal-doelman Aaron Ramsdal versloeg met een verbluffende slag van 46 meter.
Het gedurfde doelpunt van Goncalves deed denken aan David Beckhams lange-afstands-chip voor Manchester United tegen Wimbledon, die hem in 1996 naar het sterrendom katapulteerde.
Met reality-tv-ster Kim Kardashian en haar zoon Arsenal Saint-fans die vanaf de tribunes toekeken, eindigde de pulserende ontmoeting een gelijkspel met 1-1 op de avond en 3-3 op totaal, waardoor er strafschoppen nodig waren om de gelijke stand te bezegelen.
Het was Sporting die met een schokkende overwinning tevoorschijn kwam toen de poging van Gabriel Martinelli werd gered door Antonio Adan en Nuno Santos de winnende trap uitserveerde.
Er waren momenten in de eerste 75 minuten dat we niet op ons niveau waren. We gaven elke bal weg en hadden niet de energie om de wedstrijd te spelen”, aldus Arsenal-coach Mikel Arteta.
“We hadden geweldige kansen om de wedstrijd af te maken. We moeten naar onszelf kijken en waarom we niet goed genoeg waren om naar voren te gaan.”
Naast de ellende van Arsenal werden verdedigers William Saliba en Takehiro Tomiyasu in de eerste helft allebei geblesseerd uitgeschakeld nadat Arteta zijn belangrijkste spelers probeerde te beschermen door vijf wissels uit te voeren.
Arsenal heeft sinds het winnen van de Cup Winners’ Cup in 1994 geen Europese trofee meer gewonnen en het wachten zal nog een jaar duren.
Maar Arsenal zou succes in de Europa League graag inruilen voor de langverwachte Premier League-titel.
Arsenal staat op de eerste plaats, vijf punten achter Manchester City op de tweede plaats in de Engelse Premier League, terwijl het jacht maakt op zijn eerste titel sinds 2004.
Arteta zei: “We hebben nog 11 wedstrijden te gaan. Onze volgende wedstrijd met Palace is een finale. Al het werk dat we nu doen moet gericht zijn op Palace. We moeten beter zijn dan deze wedstrijd.”
Arteta bouwde een sterke ploeg op in de heenwedstrijd in Lissabon, maar was voorzichtiger in aanloop naar het Premier League-duel van zondag met Crystal Palace, waar Bukayo Saka, Martin Odegaard, Leandro Trossard, Ben White en Thomas Partey rust kregen.
– Ramsdale verward –
De enige concessie die Arteta deed in de poging van Arsenal om de kwartfinales te bereiken, was om de Braziliaanse spits Gabriel Jesus op te nemen bij zijn eerste start sinds hij vorig jaar een knieoperatie onderging na zijn WK-blessure.
Jesus, die zondag tegen Fulham van de bank kwam in zijn eerste optreden sinds zijn blessure, scoorde bijna zijn comeback toen hij reikte naar de voorzet van Reiss Nelson, waardoor Adan een volledige redding afdwong.
Arsenal nam de leiding in de 19e minuut toen Gabriel Martinelli langs de Sporting-verdediging sprintte met een schot gered door Adán, die Xhaka in de rebound van 12 meter sloeg.
De aanblik van Saliba die even later hinkte, temperde de viering van Xhaka’s vijfde doelpunt van het seizoen.
Arteta had genoeg gezien van Arsenal’s blessureleed en pakte Jesus in de eerste helft om zijn steraanvaller in leven te houden.
Maar Sporting maakte een sterk optreden in de tweede helft en beloonde zijn druk met geweldige stijl in de 62e minuut.
Toen Jorginho de bal verloor in het midden van de cirkel, greep Goncalves zijn kans en keek op om Ramsdale buiten zijn lijn te zien.
Ramsdale zat perplex achter in zijn net en een geschokt Arsenal gaf bijna weer toe toen Paulinho over het doel kopte.
Marcus Edwards van Sporting en Trussard, de invaller van Arsenal, ontzegden briljante kansen om de titel te winnen voordat Manuel Ugarte van Lissabon uit het veld werd gestuurd voor een tweede boekbare fout toen hij Bukayo Saka raakte in de 118e minuut.
smg/gj
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
