Eophylica priscatellata, een van de twee bloemen die perfect bewaard zijn gebleven in barnsteen. Dergelijke bloemen suggereren dat sommige bloeiende planten in Zuid-Afrika vandaag de dag 99 miljoen jaar onveranderd zijn gebleven, een nieuwe studie. (Shuo Wang)
Geschatte leestijd: 4-5 minuten
ATLANTA – Bloemen ontdekt perfect bewaard gebleven in klodders barnsteen bloeiden aan de voeten van dinosaurussen, wat suggereert dat sommige bloeiende planten in Zuid-Afrika vandaag de dag 99 miljoen jaar onveranderd zijn gebleven, onthult een nieuwe studie.
De twee bloemen bloeiden ooit in wat nu Myanmar is en kunnen licht werpen op hoe bloeiende planten evolueerden – een belangrijke episode in de geschiedenis van het leven die ooit door Charles Darwin werd beschreven als een ‘afschuwelijk mysterie’.
Bloemen zijn kortstondig: ze bloeien, veranderen in een vrucht en verdwijnen dan. Als zodanig zijn oude bloemen niet goed vertegenwoordigd in het fossielenbestand, waardoor deze oude bloemen – en de geschiedenis die ze met zich meedragen – bijzonder kostbaar zijn.
“Bladeren worden over het algemeen in grotere aantallen geproduceerd dan bloemen en zijn veel robuuster – ze hebben een hoger conserveringspotentieel. Een blad wordt weggegooid ‘zoals het is’ aan het einde van zijn levensduur, terwijl een bloem verandert in een vrucht, die vervolgens wordt gegeten of uiteenvalt als onderdeel van het zaadverspreidingsproces”, zegt studieauteur Robert Spicer, emeritus hoogleraar aan de School of Environment, Earth and Ecosystem Sciences aan de Open University in het Verenigd Koninkrijk.
“Deze specifieke bloemen zijn bijna identiek aan hun moderne verwanten. Er zijn echt geen grote verschillen”, voegt Spicer toe, die ook gasthoogleraar is aan de Xishuangbanna Tropical Botanical Garden in China.
Men denkt dat de evolutie en verspreiding van bloeiende planten (angiospermen) een sleutelrol hebben gespeeld bij het vormgeven van een groot deel van het leven zoals we dat nu kennen. Het zorgde voor de diversificatie van insecten, amfibieën, zoogdieren en vogels en markeerde uiteindelijk de eerste keer dat het leven op het land diverser werd dan in de zee, volgens de studie, die maandag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Plants.
“Bloeiende planten planten zich sneller voort dan andere planten, hebben complexere kweekmechanismen – een grote verscheidenheid aan bloemvormen bijvoorbeeld, vaak in nauwe ‘samenwerking’ met bestuivers. Dit stimuleert de wederzijdse co-evolutie van vele geslachten van planten en dieren, vormen, Spicer zei.
Een van de bloemen die in barnsteen zijn bewaard, werd door onderzoekers Eophylica priscatellata genoemd en de andere Phylica piloburmensis, hetzelfde geslacht als de Phylica-bloemen die tegenwoordig in Zuid-Afrika voorkomen.
Mysterie opgelost?
De plotselinge verschijning van bloeiende planten in het fossielenarchief in het Krijt (145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden), zonder duidelijke voorouderlijke afstamming uit eerdere geologische perioden, had Darwin in verwarring gebracht. Het leek in directe tegenspraak met een essentieel element van zijn theorie van natuurlijke selectie – dat evolutionaire veranderingen langzaam en over een lange periode plaatsvinden.
In een persoonlijke brief aan botanicus Joseph Hooker in 1879, gepubliceerd in een volume van Darwins brieven uit 1903, beschreef hij het als een ‘afschuwelijk mysterie’.
Precies wanneer bloeiende planten voor het eerst tevoorschijn kwamen, is nog steeds niet duidelijk, zei Spicer, maar de vroege bloemen die in barnsteen zijn bewaard, werpen enig licht op het mysterie.
De exemplaren vertonen eigenschappen die identiek zijn aan die van bloemen in brandgevoelige gebieden, zoals de unieke fynbos-regio’s van Zuid-Afrika. Alle 150 soorten Phylica zijn inheems in deze biologisch rijke en diverse regio. Ze werden ook gevonden naast barnsteen dat gedeeltelijk vernietigde planten bevatte.
“Hier hebben we alle details van zo’n vroege bloem in barnsteen bewaard, net op het moment dat bloeiende planten zich over de wereld beginnen te verspreiden, en het vertoont uitstekende aanpassingen aan seizoensgebonden droge omgevingen die de vegetatie ondersteunen die wordt blootgesteld aan frequente bosbranden,” zei Spicer.
“Als veel van de vroege bloemen werden blootgesteld aan branden in dergelijke semi-aride landschappen, verklaart dit waarom de vroege fasen van de evolutie van angiospermen zo slecht vertegenwoordigd zijn in het fossielenbestand – fossiel (en) vormen zich normaal niet in dergelijke semi-droge omgevingen , hij voegde toe.
Spicer zei dat vuur gedurende een lange periode een veelvoorkomende gebeurtenis moet zijn geweest, wil de evolutie de bloemen hebben gevormd in een vorm die bestand is tegen vuur en zaden kan produceren die hun weg naar het verbrande landoppervlak kunnen vinden. In het geval van Phylica worden hun bloemen beschermd door bladeren die clusteren aan de takpunt.
Terwijl veel varens, coniferen en sommige bloeiende planten die we tegenwoordig zien, zoals platanen en magnolia, groeiden in de tijd van de dinosauriërs, zei Spicer dat Phylica piloburmensis de eerste bloeiende plant was waarvan bekend is dat er tegenwoordig een vrijwel identiek familielid leeft.
Amberfossielen uit het dinosaurustijdperk worden alleen gevonden in afzettingen van de staat Kachin in het noorden van Myanmar, en de laatste jaren zijn er ethische bezwaren ontstaan in verband met mensenrechtenschendingen over de herkomst van barnsteen uit de regio.
De Society of Vertebrate Paleontology riep op tot een moratorium op onderzoek naar barnsteen afkomstig uit Myanmar na 2017, toen het land militaire controle uitoefende over enkele barnsteenmijngebieden.
Spicer zei dat de barnsteen vóór 2016 van lokale verkopers is gekocht en legaal is verkregen volgens de destijds geldende regels.
gerelateerde verhalen
Meer verhalen waarin u mogelijk geïnteresseerd bent
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
